8 сентября 1941 года началась блокада Ленинграда, один из самых тяжёлых и продолжительных эпизодов Великой Отечественной войны. В течение 872 дней город был отрезан от страны и выживал в условиях нехватки продовольствия, топлива и постоянных обстрелов. Связь с внешним миром поддерживалась только через Ладожское озеро и по воздуху. Окончательно блокада была снята 27 января 1944 года.
8 сентября немецкие войска заняли Шлиссельбург, полностью изолировав город с суши. В планах немецкого командования стояло полное уничтожение Ленинграда. По данным из доклада в ставке Гитлера от 21 сентября, предусматривалось разрушение города артиллерией и авиацией, оставление его без продовольствия на зиму, а весной — захват и полное разрушение.
Город подвергался интенсивным бомбардировкам и артобстрелам. Немецкая армия выпустила по Ленинграду около 150 тысяч снарядов и сбросила более 107 бомб. Запасы продовольствия и топлива быстро исчерпывались. К октябрю 1941 года дневной паёк для рабочих составлял 400 г хлеба, а для служащих и детей — всего 200 г. В ноябре хлебные нормы были снижены до 125 г для населения и 250 г для рабочих.
С наступлением зимы условия жизни становились всё хуже: в домах исчезли свет и отопление, прекратилась подача воды, а люди страдали от голода и болезней. В ноябре артобстрелы продолжались до 9 часов в день. Голод и холод привели к массовым смертям, число погибших от голода и бомбардировок превысило 641 тысячу человек, по другим данным — до 1 миллиона.
С наступлением зимы в блокадном Ленинграде голод стал главной причиной массовых смертей. Люди умирали не только на улицах, но и в собственных домах, не просыпаясь от сна. Всего лишь 3% погибших стали жертвами бомбардировок, в то время как 97% скончались от голода.
Люди ели всё, что только можно было употребить в пищу. Из цветов делали лепёшки, столярный клей растворяли и варили с лавровым листом, а олифу использовали для жарки хлеба. Те, кто мог, выезжали за город, где собирали остатки урожая — капустные листья, кочерыжки, ботву — и делали из них супы и зимние заготовки. Корм для птиц, состоящий из крупы, палочек и песка, быстро стал дефицитом и стал основной пищей для многих.
В городе начали массово сажать овощи в парках и скверах, что всячески поддерживалось властями. Люди запасали выращенные овощи на зиму. Публиковались брошюры с инструкциями по обработке земли, выращиванию овощей и приготовлению пищи из диких трав, таких как крапива. Одуванчиковый корень использовался в качестве заменителя кофе.
Хвоя, помимо того, что служила едой, была источником витамина С, помогавшим бороться с цингой. В пищу шли даже промышленные материалы, такие как свиная кожа и столярный клей. Многие спасались рыбалкой, несмотря на обстрелы. Мальчишки ловили рыбу на Неве, и хотя улов был скромным, каждая добытая рыба становилась спасением в условиях голода.
Несмотря на катастрофические условия, ленинградцы продолжали работать для фронта, производя оружие и боеприпасы. Важную роль в снабжении и обороне города сыграли бойцы Ленинградского фронта, моряки Балтийского флота и партизаны. По Ладожскому озеру в город доставляли грузы и эвакуировали людей. В 1942 году был построен Ладожский трубопровод для подачи горючего, а позднее — энергетический кабель.
Первые успехи в прорыве блокады были достигнуты в январе 1943 года, когда после ожесточённых боёв советские войска смогли частично восстановить сообщение с Ленинградом. Полное освобождение города произошло в ходе Ленинградско-Новгородской операции в 1944 году.
Подвиг и стойкость ленинградцев, переживших блокаду, навсегда останутся символом мужества и непоколебимой воли к жизни.