В современном мире кошек любят почти так же, как и в Древнем Египте. Правда, сейчас они не считаются священными животными, как у египтян и викингов, которые верили, что кошки связаны с божествами любви и плодородия.
Однако не везде отношение к кошкам было таким благожелательным. В Средние века в Европе их считали спутниками и помощниками ведьм и колдунов, особенно черных кошек, которые вызывали особую неприязнь.
Негативное отношение к кошкам усилилось в связи с борьбой католической церкви против язычества и скандинавских культов. Эта борьба легла на плечи церковных судов, предшественников инквизиции, созданных для борьбы с ересью.
Согласно убеждениям католической церкви, женщины, ассоциируемые с первородным грехом, сравнивались с расчетливыми и неверными кошками, в то время как мужчины олицетворялись с преданными собаками.
Суеверия, охватившие Европу в начале XIII века, достигли своего пика, когда еретиков обвиняли в смертных грехах и использовании черных кошек в дьявольских обрядах.
Так, например, в 1234 году епископ Конрад якобы обнаружил культ, занимающийся сатанизмом. На суде он утверждал, что члены культа искренне сознались в том, что поклонялись дьяволу и связывались с потусторонними силами при помощи оживающей кошачьей статуи, целуя ее под хвост.
Естественно, такие показания были получены под пытками. Узнав об этом событии, папа Григорий IX издал буллу Vox in Rama (Голос в Раме), призывая к крестовым походам против люциферианской ереси.
Кошки и метлы, найденные в домах, стали считаться главными орудиями колдунов и ведьм. Хозяев, у которых обнаруживали такие предметы, обвиняли в колдовстве и сжигали вместе с их животными. В изданном в 1487 году трактате по демонологии «Молоте ведьм» кошки изображались как сосуды для различной нечисти, искушающей людей.
В европейских городах XVI века кошек истребляли самыми разными способами. В деревнях же их реже трогали, так как они защищали урожай от грызунов.
Ненависть к кошкам продолжалась до XIX века. Неизвестно, сколько их было уничтожено, но историки предполагают, что количество было огромным. Некоторые даже связывают уничтожение кошек с началом эпидемии чумы, которая началась в 1346 году и продолжалась до 1351 года, унеся почти 30% населения европейских стран.
Во времена антисанитарии кошки активно истребляли грызунов, которые были переносчиками заразы. Особенно опасными считались черные крысы и блохи, живущие на них.
Из-за того, что крысы почти не имели естественных врагов, они быстро распространились по Европе. Хотя нет убедительных доказательств того, что именно уничтожение кошек стало причиной эпидемии чумы, стоит отметить, что люди могли заразиться не только от крыс и блох, но и друг от друга. Однако, как бы то ни было, жестокое обращение с животными было неприемлемо.