Майкл стоял на мосту имени Джорджа Вашингтона и смотрел на вечерние огни Манхэттена. Он старался запомнить то, что он видит. Хотя… зачем ему теперь память? Он вдруг вспомнил себя маленьким, мальчишкой из штата Мэн. наверное, менее популярного штата сложно сыскать. Как он, трехлетний, впервые встал на коньки, когда родители взяли их с братом на горнолыжный курорт, и как он падал на льду, набивал себе синяки на коленках, но все равно вставал и пытался ехать дальше. И как он хныкал, потому что не хотел снимать коньки, когда семья вдруг засобиралась домой. Потом он упросил родителей записать его на фигурное катание. Школа, музыкальные занятия, колледж - все это отошло для него по значимости на второй план. Были только он и лёд. Потом начались спортивные соревнования и первые победы. Была даже медаль в одиночном катании на олимпиаде, что принесло ему первую известность. Позже ему захотелось разнообразить скучные спортивные программы чем-то эдаким, и он придумал свое шоу "Ледяной Танцпол". Никогда фигурное катание не было так популярно в стране! О его шоу говорили, писали в газетах. Люди стали его узнавать на улицах. Поначалу Майкл наивно радовался всему, что происходит. Самой большой проблемой был плотный график тренировок. Но обратная сторона славы не заставила себя долго ждать. Оказалось, кроме поклонников им очень интересуются и люди с другими целями - безжалостные и алчные охотники за чужими деньгами. Им все равно, кто он такой. Важно то, что он известен и что у него есть деньги. И вот, в одночасье все рухнуло. Рейтинги шоу упали, журналисты замучили неприличными вопросами. Его словно голого выставили на всеобщее обозрение. И дальше будет только хуже. Вернее, дальше уже ничего не будет. Сквозь этот ад он не пойдёт. Но и мошенники не получат ничего.
Майкл шагнул за ограждения. Ветер трепал его черные волосы и рвал рубашку. Он в последний раз взглянул на огни.. и вдруг услышал за спиной голос.
- Не надо, вода холодная в это время года.
Говорили с лёгким французским акцентом.
Майкл раздражённо обернулся. Свидетелей он не ждал. Он хотел уйти в одиночестве. Но за ним стоял парень, примерно его возраста, с длинными светлыми волосами, собранными сзади шнурком.
- Ничего. Я с детства люблю холод. - ответил он, - не мешайте мне.
- Да я не мешаю. Я даже наоборот, не прочь присоединиться. - парень перелез через ограждение и встал рядом.- Что скажете?
- То, что вы ненормальный!
Блондин рассмеялся.
- Почему вы думаете, что только у вас проблемы? У меня тоже полно проблем.
- Да? И какие же?
- У меня нет работы, нет денег, жилья, нет определённой цели в жизни.. я одинок, злоупотребляю алкоголем.. не достаточно?
- Все это легко решаемо. Залезайте обратно на мост и идите.. куда шли… Как вы, кстати, тут оказались посреди моста?
- Ехал на попутке. Увидел вашу машину, потом вас на краю моста, подумал, что происходит что-то нехорошее, ну и попросил меня высадить.
- Вам-то какое дело до того, что здесь происходит?
- Ну я уже и так много вам о себе рассказал. Теперь ваша очередь. Там, на том свете, у нас может не быть возможности поговорить. Обещаю, ваша тайна умрёт вместе с нами.
Майкл помедлил. Незнакомец ему явно нравился. Было бы интересно с ним поговорить при других обстоятельствах.
- Вы ведь знаете кто я? - спросил он.
- Нет, вы не успели представиться
- Майкл Джеймс. Шоу "Ледяной Танцпол" знаете?
- Да, кажется слышал… Вообще я не часто смотрю телевизор. Так вы звезда Шоу "Ледяной Танцпол"?
- Я его создатель.
- Очень рад знакомству. - парень протянул ему руку для рукопожатия.- меня зовут Кристиан Аливье.
Майкл освободил правую руку и ответил на рукопожатие.
- Я тоже рад встречи, Кристиан.
- Тут ветрено. Может поговорим в другом месте? За бутылкой французского вина? Может мы вместе решим вашу проблему? А нет, так нырнуть с моста можно и позже.
Идея самоубийства уже стала походить на фарс и Майкл почувствовал это.
- Хорошо, Кристиан, я вам все расскажу. Так где ваша бутылка вина?
Через час они уже сидели в гостиничном номере за бутылкой французского каберне совиньон и закуской из сыра.
Майкл рассказал свою историю. Началась она 2 года назад, когда к нему на шоу в костюмерши устроилась женщина по имени Вероника Полански. Ничего примечательного за эти 2 года не случилось. Разве что Вероника иногда приводила с собой свою 12-летнюю дочку Линду, объясняя, что ее не с кем оставить. Линда тихо сидела в гримерке, иногда рассматривала его костюмы. Когда ему нужно было переодеться, она послушно выходила. Через 2 года Вероника уволилась по собственному желанию. А месяц назад подала на Майкла в суд за растление своей несовершеннолетней дочери. Появились интервью с рыдающей на камеру Вероникой, молящей защитить её дочь и наказать монстра. А между тем, к нему обратились адвокаты Вероники с предложением. За 10 млн долларов Вероника готова забрать заявление. Он думал о том, чтобы принять предложение. Но расследование все равно пойдёт до конца, раз речь идёт о несовершеннолетней, и все это не только поставит крест на его карьере, но и навеки запятнает его доброе имя.
Майкл рассказывал и пил вино, которое подливал ему Кристиан, пил словно воду, не ощущая вкуса и не замечая алкоголя.
- Ну что, мой дорогой Майкл, для начала обрисуем результат, к которому мы хотим прийти. - уверенным тоном произнес Кристиан, когда Майкл сделал паузу,- При каком развитии событий тебе бы расхотелось прыгать с моста?
- Если она отзовет заявление. И публично признается, что меня оклеветала. Я не буду подавать встречный иск. Лишь бы она исчезла из моей жизни навсегда.
- Попробуем.. у тебя есть ее фотография?
- Во вчерашнем выпуске The Sun есть. А тебе зачем? надеюсь, ты не наёмный убийца?
- В такие мгновения сам жалею, что нет. А есть у тебя, скажем, хороший адвокат?
- Мой адвокат мне посоветовал заплатить 10 млн. Так что я в поиске нового. Но, пожалуй, лучше обращусь к своему брату Алексу. Он правда теперь больше занимается юридическими консультациям для бизнеса, но, думаю, он мне не откажет. Мы давно не виделись, но я слежу за его карьерой. За него, как за профессионала, могу поручиться. Если Алекс проиграет дело, значит никто бы его не выиграл.
- Отлично. Познакомь меня с ним.
Ответа не последовало. Кристиан обернулся и увидел, что Майкл спит прямо в кресле. Пережитый стресс плюс почти бутылка Каберне Совиньон взяли свое. Кристиан спустился на ресепшн и попросил вчерашнюю газету The Sun.
На следующее утро, за завтраком, Кристиан озвучил первую часть плана. Майкл должен был поехать к своему брату Алексу и изложить ему суть дела. А Кристиан собирался познакомиться с Вероникой. Вечером они встречались у Майкла дома. После завтрака Кристиан попросил Майкла отвезти его на Стейтен Айланд. Там он вышел у одного из частных домов и они с Майклом попрощались до вечера.
Кристиан постучал в дверь дома. Ему открыла элегантная женщина в строгом деловом костюме. Это была его сестра Жанин, которая 3 года назад открыла филиал компании в США и сейчас успешно развивала свой бизнес на новом месте.
- Здравствуй, братец!- она осторожно обняла его, чтобы не помять свой пиджак, - ну, говори быстрее, ради чего я сегодня опаздываю на работу?
- Мне нужна машина. И немного денег.
Жанин открыла пультом дверь гаража.
- Выбирай.
Кристиан заглянул в гараж и выбрал красный форд мустанг.
- Что случилось?
- Нужно помочь одному очень хорошему человеку.
- Ну раз хорошему - помогай. Деньги переведу сегодня. Заезжай потом. Поболтаем.
- Само собой. Спасибо, Жанин.
В машине Кристиан достал газету The Sun и рассмотрел фото получше. Потом он вернулся в гостиницу, чтобы сделать несколько звонков и собрать свои вещи. Майкл предложил пожить у него, чтобы удобнее было координировать действия.
Кристиан позвонил знакомому корреспонденту The Sun, они познакомились как-то, когда Кристиан пытался продать в газету одну из своих статей. Он пообещал горячий материал по делу Вероники Полански в обмен на некоторую информацию о ней, и через несколько минут получил то, что хотел. Прежде чем выехать из гостиницы, Кристиан сменил костюм на обтягивающие джинсы, специально продырявленные на коленках, майку, облегающую торс, кроссовки. Распустил волосы. Бриться не стал, оставив трехдневную щетину.
В таком виде он поехал по адресу, где, по словам его коллеги из The Sun, проживала Вероника. Это был Лонг Айленд, самая густонаселенная его часть. Местечко носило название Северная Корона и располагалось недалеко от аэропорта ЛаГвардия. Улицы пересекали Северную Корону часто-часто, вдоль и поперек и даже не имели приличных названий - обозначались номерами. Дома стояли так плотно друг к другу, что чуть ли не соприкасались стенами, окна соседей иногда выходили прямо друг на друга. Кристиан быстро нашел дом. Когда-то белый, под налётом пыли и серо-зелёной плесени, он выглядел убого, даже среди соседних домов, за которыми еще хоть как-то следили. Фронтальный участок был неухожен. Перед домом торчали давно не стриженные кусты. Клумбы заросли сорняками. Составив предварительный психологический портрет хозяйки, Кристиан поехал по другому адресу - месту работы Вероники.
Вероника теперь работала в салоне мужской одежды и это было как нельзя на руку.
Сегодня в салоне был относительно свободный день. Вероника пила жидкий безвкусный кофе, не получая от этого абсолютно никакого удовольствия, больше по привычке. Клиентов не было, надо было хоть чем то себя занять. Как она ненавидела эту работу, эти стены, этих клиентов, которые сами не знают, что хотят, а потом ещё и жалуются. Нет, скоро будет все по-другому. Она давно придумала план и уже проделала довольно много, для его осуществления. Это несправедливо, что одним все, а другие должны всю жизнь прозябать за гроши на нелюбимой работе и каждый день лицезреть обшарпанные стены своего дома. Майкл Джеймс не разорится, если заплатит ей 10 млн. Для него это всего лишь небольшая неприятность, которая быстро окупится очередным шоу. А для нее - вопрос всей ее оставшейся жизни. Можно будет не работать, жить в свое удовольствие, путешествовать по миру, наконец. А Линда сможет учиться в любом колледже, в котором пожелает. Мечты Вероники прервал звон колокольчика входной двери. Она перевела взгляд на дверь. Вошёл мужчина в сексуально обтягивающих бедра джинсах. Майка едва прикрывала его молодое загорелое тело. Он не был похож на всех остальных клиентов. Салон был не из дешёвых. Сюда заходили люди с положением. Кто для них была Вероника? Никто, так, пустое место, предмет мебели. С ними и кокетничать-то было невозможно - сразу впадут в недоумение. Разве может кокетничать тумбочка?
Мужчина подошёл к ней. Вероника машинально выпрямилась и изобразила улыбку. Мужчина начал ей объяснять, что он приезжий (что чувствовалось по его акценту), получил приглашение на работу в солидную компанию "Парфюм де Франс" (Кристиан сделал себе пометку, что надо будет предупредить Жанин, чтобы она подтвердила, будто он там работает, если что) и теперь ему нужно подобрать гардероб. Поскольку он тут недавно, то ещё не успел разобраться во всех тонкостях моды и ему нужна помощь профессионала, чтобы не ударить в грязь лицом. Пока он говорил, он смотрел ей в глаза. Совсем не так, как обычно смотрят клиенты ее салона. Его глаза были темно голубые, и какие то завораживающие, что у Вероники замирало все внутри. Она согласилась ему помочь и начала показывать вещи из новой коллекции. Молодой человек примерял вещи, выходил к ней из примерочной показаться и Вероника утвердительно кивала. Постепенно она увлеклась процессом и вскоре гардероб был подобран по ее вкусу. Посетитель хвалил ее вкус, просил помочь завязать галстук или застегнуть ремень. Вероника чувствовала, что это неспроста, но играла в его игру, клала руки ему на плечи, завязывая галстук или касалась его бедер, когда нужно было поправить ремень. Когда она приближалась к нему и чувствовала его дыхание и готова была растаять на месте.
Посетитель расплатился карточкой где Вероника прочитала его имя: Кристиан Аливье.
Кристиан попрощался и уже повернулся к выходу. Вероника остановила его, сказав что на такую сумму покупок полагается подарок от салона. Кристиан пристально посмотрел ей в глаза и сказал, что лучшим подарком от салона будет если она согласится поужинать с ним сегодня вечером.
Красный форд подъехал к воротам особняка в округе Датчез. Кристиан посигналил и через какое-то время охрана его пропустила. Было уже темно. Майкл сидел на открытой веранде на втором этаже.
- Наконец-то! Где ты пропадал? - крикнул он сверху.
- На свидании. - Кристиан поднялся по боковой лестнице сразу на веранду.
- У тебя есть сухое вино?
- Есть. Специально для тебя заказал. Тебе французское или калифорнийское?
Кристиан между тем поднялся к нему и, изучив предложенный ассортимент, выбрал одну из бутылок.
- Майкл, вино делают во Франции. В Калифорнии только безжалостно издеваются над виноградом.
- А я там знаю пару виноделов…- Майкл пожал плечами - ну да ладно, с тобой спорить не берусь.
Кристиан откупорил бутылку, наполнил два бокала и сел в кресло, откинувшись на спинку. Майкл взял свой бокал, но лишь слегка пригубил. Как бывший спортсмен, он к алкоголю относился осторожно и мог довольствоваться одним бокалом целый вечер.
- Как у тебя дела? - спросил он.
- У меня все по плану. Что тебе сказал Алекс?
- Он берется за мое дело. Я передал ему материалы от моего предыдущего юриста. В пятницу мы с ним встречаемся.
- Я поеду с тобой.
До конца недели Кристиан где-то пропадал целыми днями, приезжал только на ночь. На все вопросы отвечал неохотно и односложно. И перед сном долго в задумчивости сидел на веранде с бокалом вина.
Наконец настала пятница. Офис Алекса находился на Уолл Стрит, на втором этаже бизнес центра. Алекс сам открыл им дверь. Кристиан заметил его некоторое внешнее сходство с Майклом - те же - глаза, нос, цвет волос. Но черты лица Алекса были более правильные, чем у Майкла, и вместе с тем более скучные. А вкусы в одежде у них явно расходились. Майкл, как натура артистичная, мог надеть на себя все что угодно. Он придумывал себе один имидж, потом легко менял его на другой. Сейчас на нем были черные панталоны из тонкой ткани, с накладными карманами, белая майка и на ней - лёгкая белая рубашка, которую он никогда не застегивал, он носил распущенные волосы и, когда выходил на улицу, надевал черные очки. Алекс же предпочитал короткую стрижку и строго деловой стиль в одежде. Он носил дорогой костюм серого цвета, с галстуком, очки в тонкой оправе, видимо от близорукости, и часы Патек Филипп.
- Это мой друг Кристиан, я тебе о нем говорил. - представил Майкл.
- Рад знакомству. - Алекс слегка задержал на новом знакомом свой взгляд.
- Взаимно, - ответил Кристиан.
Они пожали друг другу руки и Алекс пригласил всех в свой кабинет.
- Я изучил бумаги. - сразу перешёл к делу Алекс. - Будем проводить детальное расследование. Я уже нанял частного детектива. Нам нужно опровергнуть все улики. Это не сложно, но потребует времени. А вот его у нас катастрофически нет.
- Сколько тебе нужно времени, Алекс? - спросил Кристиан.
- Месяца было бы достаточно. Есть соображения как его выиграть?
- Предоставьте дело профессионалу. Возьму это на себя.
- Тогда действуй, Кристиан. Если сможешь удержать ее от каких либо шагов в течение месяца, то Майкл твой должник.
Вероника хлопотала на кухне, пока Кристиан и Линда играли в шашки в общей комнате. Она была счастлива, наверное впервые за последние 15 лет. Кристиан появился неожиданно, когда она уже совсем отчаялась устроить свою личную жизнь. Он правда сильно моложе ее. Наверное лет на 8 или даже 10. Но Вероника была уверена, что выглядит ещё очень даже ничего, и разница в возрасте не так заметна. Кристиан принадлежал другой культуре, более утонченной, чем американская. Поэтому Вероника даже сходила в библиотеку, чтобы почитать о французской кухне и обычаях. Она уже научилась готовить "правильный" омлет, а сейчас усердно нарезала на кухне сыр ломтиками.
Кристиан нравился ей всем. Он был умен, всегда знал ответ на любой ее вопрос, мог найти выход из любого положения, что бы ни случилось. Как например, когда она оставила ключи в машине, захлопнула дверцу и заблокировался центральный замок. Он умел ладить с детьми - Линда от него буквально не отходила. А ещё, он был в нее влюблен. Она это чувствовала.
- Ты снова выиграл! Так не честно! - услышала она из комнаты возмущенный голос Линды.
- Давай ещё раз сыграем. Обещаю в этот раз проиграть.
- Ну нет, так будет не интересно.
- Линда, помоги мне накрыть на стол! - потребовала Вероника. Пусть не расслабляется. А то Кристиан подумает, что она совсем дочь избаловала.
- Пойдем поможем твоей маме. - Кристиан сложил настольную игру и они с Линдой поспешили на кухню.
Жизнь Вероники была для Кристиана уже как на ладони. Ничего интересного. Дом - работа - дом. Шоппинг по субботам. Про дело Майкла она еще не упоминала. И, похоже, не собиралась. Иногда ей звонили, она уходила в спальню и какое-то время разговаривала там по телефону. На вопрос, кто звонил, отвечала, что подруга. Вот снова раздался звонок городского телефона и Вероника, извинившись, скрылась в спальне. Кристиан остался с Линдой. Откровенно говоря, именно Линда делала для него пребывание в этом доме более-менее сносным. Вероника была особа довольно узкого кругозора. С ней совершенно не о чем было поговорить. Она могла только слушать. И Кристиан старался говорить только на понятные ей темы. А Линда была напротив, очень любознательная, весёлая. Немного застенчивая, но это только поначалу. Теперь же, когда они были знакомы уже почти 2 недели, они подружились и Кристиану было не скучно с ней, играть в настольные игры, или в карты - тайком от Вероники. Он даже помогал ей делать уроки. Для этого пришлось прочитать шекспировского Макбета, которого он так и не осилил когда сам был школьником. Потом они долго спорили над смыслами, заложенными в поэме, потом о том, был ли Шекспир на самом деле, и даже решили провести свое собственное маленькое расследование на эту тему, прочитав и сравнив слог нескольких произведений автора, написанных на старом английском. Но как-то забылось. По-детски неусидчивая Линда уже потеряла интерес к Шекспиру и увлеклась чем-то другим. Внешне Линда была совершенно не похожа на мать. Она была хрупкая как балерина, с длинными густыми волосами орехового цвета, и любопытными зелёными глазами. Ее тело уже оформилось, но осознание этого ещё не наступило, и когда Линда надевала свои коротенькие шорты, из которых давно выросла, и топ с бретельками, на который следовало бы накинуть что-нибудь сверху, Кристиан чувствовал себя набоковским Гумбертом.
Сейчас она, задумавшись о чем-то грустном, сосредоточенно выстраивала на доске незамысловатый узор из шашек, чередуя белые шашки с черными и совсем забыв про игру. Кристиан прошелся по комнате, посмотрел в окно. Сосед справа - увесистый детина, килограм под 200, повернувшись к нему спиной, ковырялся в своей газонокосилке. Взору открывался его огромный зад, наполовину вылезший из старых засаленных джинсов. Кристиан закрыл жалюзи. Не менее интересные соседи жили с противоположной стороны. Они нечасто показывались на глаза, но их присутствие выдавал тяжёлый запах марихуаны. Кристиан снова оглянулся на Линду и предложил ей сыграть ещё одну партию в шашки, пока ее мама беседует с подругой. Шахматы Линда пока ещё не осилила, хотя он ее учил и этому.
- Это не подруга. - тихо сказала Линда, продолжая выкладывать свой узор. - Мама делает что-то нехорошее. И мне это не нравится.
Это уже становилось интереснее.
- Тогда тебе нужно сказать ей об этом, так ведь?
- Она не станет меня слушать. И ещё накричит.
Кристиан подошёл и сел рядом с Линдой на диван.
- Давай я попробую тебе помочь, - предложил он, доверительно глядя ей в глаза.- Ты знаешь, что именно делает твоя мама?
- Это связано с мистером Джеймсом, ее бывшим работодателем. Она подала на него в суд, за то, что он… - Линда вдруг совершенно по-детски зарыдала, - но он ничего со мной не делал, он даже не прикасался ко мне….это все неправильно…это плохо! Это я виновата… Он тогда упомянул перед выступлением, что недавно потянул связки, и только бы не запороть весь номер из-за этого. Но выступил он здорово, ему так аплодировали, я видела все на экране. Он вернулся за кулисы, немного морщился от боли, и все равно улыбался, был рад, что справился, я тоже была ужасно рада и… я обняла его. Совсем чуть-чуть. Там все с ним обнимались, это как друзья делают… Оказалось, что всем было можно, а мне нет.. я этого не знала…
Перед Кристианом был беспомощный ребёнок, размазывающий слезы по щекам. Он помедлил секунду и потом прижал ее к себе. Линда прильнула к нему, и он почувствовал как ее слезы просачиваются сквозь его футболку.
- Линда.. ты ничего плохого не сделала. Мы с тобой что-нибудь придумаем. - он погладил ее по голове.
- Но ты ведь не знаешь самого главного! - она подняла голову и отодвинулась, чтобы можно было видеть лицо Кристиана.- Мне пришлось говорить неправду. Адвокату… они все записали. Социальный работник сказала, что так нужно.. что я просто маленькая и не понимаю, что происходило .. но ведь ничего не происходило.. вообще ничего…. И ещё мама сказала, что если я скажу тебе, ты от нас уйдешь… Ты теперь уйдешь?
- Нет, что ты… все делают ошибки. Главное их вовремя исправлять. Это как раз то, что нам с тобой предстоит сделать. Я сам поговорю с твоей мамой об этом. Не волнуйся.
Тем временем Вероника закончила разговор и вышла из комнаты.
- Что это вы делаете? Линда, почему глаза на мокром месте?
Линда встала.
- Я все ему рассказала, мама! - ее глаза сверкнули как молнии.
Вероника изменилась в лице.
- Что ты рассказала, дорогая? - она с ужасом смотрела на Кристиана, стараясь прочитать на его лице масштабы катастрофы, но Кристиан был невозмутим.
Линда бросилась в свою комнату. Кристиан поднялся и подошёл к Веронике.
- Линда действительно поделилась со мной своими опасениями по поводу судебного процесса. Она считает, что информация о случившемся истолкована неверно. Вероника, я не сторонник поспешных выводов. Уверен, ситуацию можно разрешить так, чтобы не осталось пострадавших.
- Пострадавшая - моя дочь. Она просто не понимает этого. Наверное, я что-то упустила в ее воспитании. И то, что она кинулась тебе на шею, как только я вышла из комнаты - только подтверждает это. Я допускаю, что она сама это начала. Но это нисколько не оправдывает… этого человека. Она всего лишь ребенок.
- Вероника, Вероника… ты уверена, что все было так, как ты говоришь? Было медицинское освидетельствование?
- Конечно не было… я об этом узнала только спустя месяц…
- А как ты об этом узнала?
- Так сама Линда рассказала… и потом.. были косвенные свидетели…
- Вероника, твоя дочь сама невинность. Ты очень хорошо ее воспитала. Уверен, произошло недоразумение.
- Ты мне не веришь?.. Ты меня теперь бросишь?
Она опустилась на диван в беззвучных рыданиях, и Кристиану пришлось взять ее за руку, чтобы успокоить.
- Нет. Я буду с тобой и мы пройдем через все это вместе, слышишь?
Вероника кивнула.
- Я сделаю все, что ты скажешь…
- Вот и отлично. Вообще, я для вас обеих приготовил сюрприз. Хотел объявить за обедом. Накрывай на стол, а я пойду позову Линду.
За обедом Кристиан объявил, что они едут в Диснейленд, через неделю, когда у Линды начинаются весенние каникулы. Если бы некоторое время назад ему кто-нибудь сказал, что он по собственной инициативе поедет в Диснейленд, Кристиан счёл бы этого человека ненормальным. Но придумывать романтическое путешествие для Вероники у него не хватало ни желания, ни фантазии. Все что ни приходило в голову выглядело пошло и искусственно. А Диснейленд предназначался как бы для Линды. Вероника бы оценила его заботу о ее дочери. Билеты были заранее куплены секретарем Майкла, у которого остались паспортные данные Вероники. Алекс подал прошение о переносе заседания суда на 3 недели ввиду пробелов в расследовании. Юрист Вероники не соглашался. Поездка вынудит Веронику отложить заседание. А чтобы точно сработало, ее надо преподносить внезапно, как снег на голову.
При слове "Диснейленд" Линда прямо запрыгала радости и от прежних слез не осталось и следа. Вероника пробовала отказаться, мотивируя тем, что ей не дадут отпуск, но в это отказалась верить даже Линда. Салон не испытывал большого наплыва клиентов. Коллеги Вероники могли легко справиться и без нее. Чтобы убедить Веронику, что все остаётся по-прежнему, пришлось остаться на ночь. К счастью, Вероника быстро засыпала. А Кристиану не спалось. Сначала сосед справа все-таки завел свою газонокосилку. Правда сразу выключил. Косить в столь поздний час он не стал, за то ему большое спасибо. Потом, в тишине, стали особенно слышны взлетающие над ЛаГвардией самолёты. У Вероники был небольшой балкон на втором этаже, как раз напротив её спальни. Кристиан вышел на него и с тоской подумал о веранде Майкла и припасенном для него ящике французского вина. Вид с балкона открывался на такой же балкон соседей-растаманов. Один из соседей как раз курил косячок, полулежа в кресле, смотрел на улетающие вдаль самолёты и размышлял о вечном. Кристиан тоже невольно засмотрелся на удаляющийся в сторону океана лайнер.
- Эй, бро, не спится? - окликнул его сосед.
- Не самый тихий у вас район.
- Это точно. Хочешь?- он протянул косяк через балкон.
- Давай. - неожиданно согласился Кристиан.
Соседа звали Марлон. Он был родом с Ямайки. Десять лет назад он приехал в Нью-Йорк заработать денег. Да так и остался. Заработать много не получилось, а что зарабатывал, то тратил на еду и аренду жилья. Но обратно уже не вернёшься. Привык. А вообще, не важно где ты, не важно что ты делаешь. Жизнь это сплошная суета. Не надо поддаваться суете. Надо беречь нервы. И созерцать вечное. Ведь все мы рано или поздно растворимся в вечности.
Дослушав доконца, Кристиан вернул косяк, так и не затянувшись. Но Марлон не заметил этого, продолжая созерцать и улыбался увиденному.
В Диснейленде они веселились втроём, катаясь на аттракционах и гуляя по тематическим паркам. Вероника старалась не отставать, конкурируя с дочерью за внимание Кристиана.
По вечерам ходили в ресторан и ели мороженое.
Вопрос о судебном процессе больше не всплывал. Кристиан только попросил перед поездкой перенести все вопросы на пару недель, чтобы не омрачать отпуск. Так судебное заседание перенесли и у Алекса появилось необходимое ему время.
Гостиницу они снимали недалеко от пляжа, где Вероника любила загорать, а Линда - плескаться в воде. Кристиан же считал дни до окончания "отпуска". Выносить Веронику 24 часа в сутки он уже не мог. Раздражало все - от того как она укладывает волосы до её гастрономических предпочтений. Не говоря уже обо всем остальном.
Но в последний день перед отъездом у них все же произошел разговор. Вечером, когда Линда уже легла спать, Вероника предложила прогуляться по пляжу. Кристиан согласился. Он знал уже каждый сантиметр этого пляжа, проведя на нем несколько бессонных ночей наедине с самим собой, глядя на яркие южные звезды.
- Спасибо за прекрасный отпуск, - сказала Вероника, когда они вышли. - я давно так не отдыхала.
- Тебе нужно это делать чаще.- заметил ей Кристиан, - Сейчас в тебе чувствуется жизнь. А когда мы уезжали, ты выглядела измученной. Рутина - главный враг, который толкает нас на необдуманные поступки. Из нее порой так отчаянно хочется выбраться, что кто-то идёт на преступление, кто-то ломает жизнь себе и окружающим, а надо всего лишь вовремя сменить обстановку.
- А ты что делаешь?
- Путешествую.
- Интересно. Поэтому ты и приехал в США?
- Именно поэтому. Франция нагнала на меня такую тоску, что я даже можно сказать - сбежал.
- И это все? Менять обстановку?
- Для начала закончить одно неприятное дело. Иначе оно будет тяготить тебя всю оставшуюся жизнь.
- Да, ты прав. Заседание скоро… и что мне делать, Кристиан? Скажи, я ради тебя теперь готова на все.
Кристиан внутренне улыбнулся. Он ждал этого вопроса 2 недели.
- Отозвать заявление. - с готовностью произнес он, - Признать, что ты поспешила с выводами и Линду никто не трогал. Ты ведь можешь это сделать?
Вероника вздохнула и кивнула.
- Хорошо.
- Я тобой очень горжусь, Вероника.
Остаток ночи он провел на том же пляже, вернувшись в номер уже к утру, но не успел он закрыть глаза, как его растолкала Линда.
- Я не могу больше спать. Сходи со мной на пляж. Пожалуйста!
Кристиан взглянул на часы. Было шесть утра. Он сказал, что сейчас придет и Линда вышла ждать его на улицу.
На пляже было ветренно, начинался лёгкий шторм. Ветер развевал длинные гладкие волосы Линды. Она бегала босиком по ледяной морской пене, накатывающей на песок.
- Жаль, что мы уезжаем! Было так здорово!
- Именно поэтому и пора уезжать, - объяснил ей Кристиан, - Сейчас у тебя останутся приятные воспоминания, а проживи мы тут пару месяцев, ты бы тут привыкла и перестала воспринимать все вокруг как сказку.
- Это твоя жизненная философия?
- Да. Ты угадала.
- Я просто хорошо тебя изучила.
Кристиан не мог не улыбнуться ее самоуверенности.
- Хочешь ещё что-то скажу? - хитро улыбнулась она.
- Скажи.
- Ты скоро уедешь. Навсегда.
- Почему ты так думаешь?
- Потому что знаю твою жизненную философию.
- Ах, да. Как я сразу не догадался.
Кристиан подошёл к ней ближе. Линда улыбалась, несмотря на свое открытие.
- Вижу, тебе совсем не жаль со мной расставаться. - произнес он.
- А ты бы хотел, чтобы я плакала?
- Я бы хотел, чтобы ты была всегда веселая.
- Я знаю. Я хочу ещё что-то сказать, пока ты не уехал. Можно? Это моя тайна. Ты ее сохранишь?
- Клянусь.
- Я тебя люблю.
- Тогда встречным жестом открою тебе свою тайну: я тоже тебя очень люблю, Линда. И желаю тебе вырасти и остаться такой же веселой, беззаботной, счастливой. Не многим людям это удается. Но я верю, что у тебя получится.
- Нет, я по-другому тебя люблю. Я знаю, ты сейчас скажешь, что я маленькая, мне ещё даже 15-ти нет..
- Возраст это условность. Не стоит придавать ему большое значение. У каждого человека свои собственные часы.
- Это тоже твоя философия?
- Да.
- Значит ты можешь меня поцеловать? Только настоящему.
И что было делать с этой Лолитой, которая к тому же ни капельки не смущена? Линда подошла к нему вплотную. Кристиан коснулся губами ее рта, и отступил назад. Он почувствовал как Линда вздрогнула.
- Спасибо. - сказала она. - Я думала, ты испугаешься.
Они, взявшись за руки пошли вдоль песчаной косы.
- Ты приезжай опять. Года через три. Когда мне будет уже 17. Приедешь?
- Приеду.
Кристиан остался в США до окончания судебного процесса. Все закончилось хорошо. Алекс Джеймс предоставил полиции и суду собранные доказательства несостоятельности улик обвинения. Вероника публично принесла извинения Майклу и отозвала заявление.
По случаю окончания процесса, Майкл пригласил Кристиана и Алекса к себе.
Обед накрыли все на той же веранде, где Кристиан любил сидеть по вечерам и пить вино. Алекс воодушевленно рассказывал подробности дела, открывшиеся после расследования, проведенного детективом. Он заверил Майкла, что у стороны обвинения не было ни единого шанса. Он даже немного жалеет, что не удалось выступить с речью и разбить в пух и прах все их "доказательства". Кристиан впервые видел всегда флегматичного Алекса таким возбуждённым. Он напоминал ему воина, которого одели в доспехи, дали меч, и вот он идет готовый рубить супостата направо и налево, а тут вдруг объявляют, что враг капитулировал и бой отменяется. О чем Кристиан ему и заметил.
- Хороший адвокат должен драться за своего клиента как воин. Принимаю это как комплимент. - ответил Алекс и, взглянув на часы, заторопился.- к сожалению, мне надо идти. Через час встречаюсь с клиентом. Рад был встречи, Кристиан. Надеюсь, ещё увидимся. До встречи, Майкл.
Алекс ушел. Кристиан откупорил новую бутылку вина.
- Ты что то много пьешь, даже для самого себя. - заметил ему Майкл. - что нибудь случилось? - только не говори, что скучаешь по Веронике.
- Не по Веронике. - Кристиан налил себе бокал вина и медленно выпил половину.
- Какие у тебя дальнейшие планы? - сменил он тему, - вновь откроешь "Ледяной Танцпол"?
- Нет, это пройденный этап. Возьму тайм аут и придумаю что-нибудь новое. А ты? Какие планы у тебя?
- Поеду путешествовать.
- Здорово. Уже решил, куда?
- Маршрут обычно складывается сам собой по дороге.
- Ну не пропадай. Заезжай, когда будешь в следующий раз в США.
- Заеду. А ты… если вдруг опять попадешь в историю.. Помни, что негодяев много, а жизнь одна.
Жанин проснулась от того, что на улице сигналила машина. Она увидела в окно свой форд и открыла гаражную дверь. Пока брат ставил машину и затаскивал в дом вещи, она успела накинуть домашнюю одежду и почистить зубы.
- Соседи могут полицию вызвать и меня оштрафуют. Нельзя здесь так шуметь. - предупредила она.
- Извини, сестра, но от стука в дверь ты не просыпалась. И ещё, скажи мне, пожалуйста, почему у тебя нет дверного звонка? Полезная ведь штука!
- Тут ими не пользуются. Предпочитают стучать в дверь. Ты завтракать будешь?
- Буду.
Жанин прошла на кухню.
- Сделай пока кофе. Там, в шкафу возьми все что нужно.
Кристиан открыл шкаф и достал пачку итальянского кофе и турку на две порции.
Жанин быстро взбила венчиком смесь для тостов из молока, яиц и сахара, погрузила в нее куски хлеба, прижимая их вилкой ко дну миски. Затем начала их обжаривать на сковороде. Кристиан осмотрелся, пока кофе грелся на плите. Дома у Жанин была маленькая Франция, начиная от дизайна интерьера и заканчивая продуктами в холодильнике. Это было мило и вызывало лёгкую ностальгию. Жанин между тем поставила блюдо с тостами на стол и взяла у Кристиана чашку кофе. Они ели горячие тосты, обжигая пальцы и это очень сильно напоминало их прежнюю жизнь во Франции, когда они ещё были детьми.
- Ну что, удалось тебе выручить своего друга? - Жанин вернула его мысли обратно в Америку.
- Да. Все в порядке. Его зовут Майкл Джеймс. Наверное ты о нем слышала. Он с тобой свяжется и компенсирует все расходы.
- Майкл Джеймс? Фигурист? - удивилась она, - что ж ты сразу не сказал? Обожаю его "Ледяной Танцпол". Жаль, что шоу закрылось. Слушай, не нужно мне его компенсаций. Я рада помочь и так.
- Ну тогда предоставляю тебе возможность сказать ему это самой, а у меня завтра самолёт.
- Вот так всегда. Прилетел, зашёл на 5 минут, потом пропал на месяц, потом уделил сестре один день, и снова в самолет. Куда направляешься теперь?
- В Россию.
- В Россию? Почему именно туда?
- Потому что это не Европа и не Америка. Я обеими сыт по горло.
- А как же виза?
- О, это долгая и нудная история, ты не захочешь ее слушать. Вкратце, я уломал Ле Монд Атур сделать мне рабочую визу на год. Я у них числюсь внештатным корреспондентом. Теперь должен им цикл статей.. но это мелочи…
- Удивительно что Ле Монд Атур о тебе ещё помнят.
- Должна быть хоть какая-то польза от моего журналистского образования. Я отдал ему 3 года своей жизни.