Вечерние сумерки постепенно окутывали старый лес туманом. Степан шагал по тропинке, сжимая в руках тусклый фонарь, который освещал лишь несколько метров впереди. Старый лес, окруженный тайнами и легендами, давно оброс дурной славой. В селе говорили, что в чаще леса обитает нечто потустороннее, древнее и могущественное. Многие пытались найти его, но ни один не вернулся.
Но Степан был человеком, который не верил в легенды. После долгого дня работы он возвращался из дальнего хутора, где подрабатывал плотником. Единственная тропинка к дому пролегала через этот самый лес. Ему пришлось остаться допоздна, и теперь, когда небо становилось всё темнее, он чувствовал, как что-то меняется. Воздух стал тяжелым, и тишина леса была столь плотной, что казалось, она сжимала его со всех сторон.
Степан, будучи человеком практичным, старался не обращать внимания на шорохи и странные звуки, доносящиеся из глубины леса. Но вскоре его шаги начали сбиваться. Внезапно фонарь в его руке начал меркнуть, словно кто-то невидимый крал свет из пламени. Мужчина остановился и начал встревоженно оглядываться. Густой туман поднимался с земли, обволакивая его по колени.
Вокруг деревья, которые днем казались обычными, теперь становились мрачными силуэтами с вытянутыми, почти человеческими фигурами. Показалось, что одна из теней двинулась. "Чушь," — сказал себе Степан, но сердце забилось чаще. Он сделал ещё шаг, и тут внезапно тьма вокруг него стала почти осязаемой, как будто на него обрушилась чёрная волна.
Фонарь окончательно погас, и мужчина оказался в абсолютной темноте. Степан застыл. Дыхание его стало прерывистым. Лес будто наблюдал за ним, окружая его невидимыми глазами. Вдруг тишину разорвал голос — тихий, шепчущий, едва слышимый, словно шелест ветра, хотя ветер не дул.
— Степан... — голос прозвучал из глубины леса, откуда-то издалека, но при этом одновременно рядом.
Он почувствовал, как холодные мурашки пробежали по спине. "Кто здесь?" — хотел закричать он, но слова застряли в горле. Лес вокруг дышал, жил, казалось, что сами деревья тянулись к нему.
Шаги... Они раздавались за его спиной. Тихие, но уверенные. Кто-то шёл за ним. Он повернулся, но увидел лишь темноту. Однако шаги продолжались. "Не оглядывайся", — вдруг прозвучал в голове голос, но страх взял верх, и Степан резко обернулся. За его спиной, среди деревьев, стояла фигура — высокая, тёмная, с глазами, светившимися холодным синим светом. Лицо её было невозможно разглядеть, будто покрытое маской из тени.
— Ты пришел ко мне, — прошелестел голос существа.
Степан попятился назад, но его ноги словно приросли к земле. Существо приблизилось, его шаги не издавали звуков, и туман как бы расступался перед ним. Ощущение страха парализовало Степана. Он не мог ни кричать, ни двигаться, лишь стоял, глядя в эти неестественно светящиеся глаза.
— Сколько лет... — продолжило существо, — я ждал, когда вернётся тот, кто сможет открыть путь...
Слово "путь" эхом разнеслось по лесу, и деревья вокруг начали шевелиться, как будто ожили. Ветви их вытягивались, тянулись к Степану, обвивая его руки и ноги, сжимая их с такой силой, что казалось, ещё немного, и они переломятся.
Мир вокруг затих. Лишь тишина, в которой слышалось только дыхание существа, становилась всё громче. Внезапно перед глазами Степана пронеслись образы: древние ритуалы, тайные обряды, люди в странных одеждах, стоящие вокруг священного дерева, чьи корни уходили глубоко в землю, вплоть до самых недр.
— Ты откроешь ворота, — прошептал голос. — Это твоя судьба.
Но Степан не собирался так просто сдаваться. Стиснув зубы, он попытался освободиться от объятий ветвей. Его тело напряглось, и вдруг в кармане он нащупал старую цепочку с крестиком, что когда-то дала ему мать. Сжав его в руке, он резко вытянул руку вперёд, направив крест на существо.
Вокруг раздался оглушающий визг, и ветви моментально разжались. Существо, будто испуганное светом, начало отступать. Темнота вокруг него колыхнулась, и оно исчезло так же внезапно, как и появилось. Лес снова замер, тишина вернулась, но она была другой — не угрожающей, а облегчённой.
Степан, дрожа всем телом, остался стоять на месте ещё несколько минут, не веря, что это всё закончилось. Медленно он поднял фонарь, который вновь начал тускло светить, освещая путь впереди. Туман начал рассеиваться, и тропинка вновь проявилась среди деревьев.
Не оглядываясь назад, Степан побежал вперёд, спеша покинуть этот проклятый лес. Ещё долго потом он слышал в ушах шёпот древних деревьев и знал одно: хоть он и смог спастись, существо всё ещё здесь, в глубине леса, и оно ждёт нового путника, который откроет ему ворота.