Два пилота межпланетной транспортной компании снаряжали в путь свои грузовые космолеты.
Новичок, по имени Денис, работал на новеньком дорогом аппарате, только что купленном в салоне. Это была 600-я "Ласточка" - последняя модель лучшей грузовой марки в мире. Он гордился ею и любовался, обходя вокруг. При этом он снисходительно посматривал на потрепанный драндулет опытного дальнобоя. У того был дорестайлинговый "Пекинец" хрен знает какого года выпуска.
Дэн уже успел сделать пару рейсов на Ласточке, один до Марса, второй до Луны. Машина показала себя блестяще. Управлять ею было очень просто, одно удовольствие. В общем-то, проверять и готовить к полету особо было нечего. Бак был заправлен, груз на борту, можно стартовать. Лететь он собирался на Юпитер. Но до вылета оставалось еще минут десять и Дэн от нечего делать, обратился к старшему коллеге, глядя как тот укладывает длинный трос в багажный отсек.
"Степаныч, а зачем тебе трос в космосе, а? Ты ничего не перепутал?" - спросил он с ухмылочкой.
"Пригодится", - спокойно ответил тот.
"А запаску не забыл?" - попытался съюморить молодой. Но Степаныч не обиделся и ответил по-отечески: "А вот и не забыл. Вон видишь запасной бак? Я его уже заправил".
Дэнчик удивился: "Запасной бак, ты серьезно? Заправки же на каждом шагу. Да от него расход увеличивается на 10 процентов!"
"Остался с тех времен, когда заправок было мало, а на Марсовской постоянно какие-то проблемы были, то перерыв двое суток, то топливо закончилось, вот и делали все вторые баки. Ну я его и заправляю по привычке, на всякий случай", - растолковал Степаныч.
"Может ты еще до сих пор внешней подсветкой встречным моргаешь, что на маршруте звездный патруль?"
"Да нет, теперь мало кто понимает эти сигналы, отвыкли давно. А раньше да, один раз мигнул - значит патруль, два раза - значит проблема какая-то, надо остановиться".
"Ладно, я полетел. Встретимся на Юпитере. Надеюсь ты успеешь догрести, пока меня там будут разгружать. Пока", - попрощался со Степанычем Дэн.
Денис летел уже почти двое суток и немного подустал. Он вздремнул всего один раз, без посадки, на ходу при работе автопилота. Он рассчитывал дотянуть до Марса, заправиться там и нормально поспать в гостинице для дальнобойщиков.
Подлетая к Марсу, Дэн заметил скопление космогрузовиков около заправки. Это его насторожило. Если здесь не получится залить бак, то горючки у него хватит только до одной сомнительной заправки, да и то еле-еле. Она находилась на одном из астероидов "Пояса астероидов". Это была "левая" заправка одного частника. Топливо там было плохое, так что это был крайний вариант.
Подлетев ближе, Дэн по рации узнал, что топлива на Марсе нет и будет оно только через три дня. Он расстроился. Торчать лишних три дня на маршруте не входило в его планы. Он решил рискнуть и все-таки дотянуть до астероида с левой заправкой.
Дэн включил эконом-режим полета и задал новую точку на маршруте. Горючки вроде бы должно хватить...
Пройдя две трети пути, Дэн вдруг почувствовал, что движок стал хуже тянуть. Он увидел, что лобовое стекло быстро покрывается крупными комками грязи, образующей толстый слой. Он сработал дворниками, но стекло сразу заново залепило. Дэн понял, что попал в мощный встречный поток космического грязевого дождя. Он посмотрел на радар и увидел, что поток был огромным. До заправки ему придется постоянно лететь в нем. Дождь создавал серьезное сопротивление движению корабля. Ласточка стала "жрать" гораздо больше топлива, несмотря на то, что Денис сбавил скорость. Он с тревогой смотрел на приборы. Уровень был почти на нуле, но и астероид уже близко. "Вроде должно хватить..." подумал он.
Но, пройдя еще часть пути, космолет Дэна слегка задергался и заглох. Горючка кончилась и он завис на трассе в условиях плохой видимости. Он самую малость не дотянул до заправки.
Как назло, дождь тут же закончился. Ну хотя бы стало что-то видно в иллюминаторы. А видно было то, что его быстро сносило с трассы в сторону скопления крупных астероидов под действием их гравитации. Это были не освоенные человеком объекты и все маршруты проходили от них в стороне.
Дэн попытался по рации вызвать помощь, но в зоне действия сигнала никого не оказалось.
Он представил, что дальше с ним произойдет и похолодел. Через час космолет снесет с трассы туда, где его уже никто не увидит. Затем, постепенно разгоняясь, часов через пять, его Ласточка на бешеной скорости влетит в астероид и разобьется вдребезги. Спасти пилота теперь могло только чудо. Дэн совершил ошибку, а космос их не прощает.
Он представил момент столкновения и страх проник в его сердце. Его начала охватывать паника, но он гигантским усилием воли смог не дать ей захватить свой мозг.
Дэн стал постоянно работать рацией, но никто не попадал в зону сигнала.
Прошел уже почти час свободного дрейфа. Корабль находился на самом краю трассы. Еще немного и он уйдет в мертвую зону. Вдруг Денис через лобовуху увидел вдалеке едва различимую точку. Скорее всего, это был космический грузовик или патруль. Молодой дальнобойщик воспрял духом. Он стал энергично вызывать объект по рации. Если тот его услышит, то сможет передать ему немного топлива. Правда устройство полетной заправки ставили только на новые модели, а на старых грузовиках его не было, но все равно это был шанс.
Хотя тот корабль был вроде бы в зоне действия сигнала, но рация почему-то до него не добивала. Дэн сник, он понял, что там летел какой-то "старичок" с древней рацией или она просто выключена на время сна пилота.
Тут Дэна осенило, он встрепенулся, выпрямился за пультом и дважды включил и выключил внешнюю подсветку. Чуть подождал и повторил свои действия. Так он сделал несколько раз. Он наблюдал за одинокой точкой и ему показалось, что она изменила маршрут. Дэн продолжал мигать, пока не убедился, что это космолет и он летит к нему. От волнения у Дэна стали подрагивать руки. Он перестал "моргать", чтобы не высадить аккумулятор и не остаться без питания приборов и систем жизнеобеспечения.
Его Ласточка уже сошла с трассы и продолжала удаляться от нее, но второй корабль теперь точно ее видел и мчался к ней на всех парах.
По мере сближения Дэн начал различать очертания приближающегося космолета. Кажется это была какая-то старинная модель грузовика, судя по форме фюзеляжа, вроде китайская... Теперь они уже должны быть в зоне действия раций и Дэн нажал вызов: "Привет, "Китаец", я обсох, сносит гравитацией, можешь чем помочь?"
Из рации ответил подозрительно знакомый веселый голос: "Ну что, Дениска, пригодился бы тебе щас второй бак, а?"
"Степаныч! Ты что-ли?" - радостно заорал Дэн.
"Ну, а кто ж еще? Я, конечно".
"Как же ты меня заметил?"
"Да, случайно. Иду потихоньку, любуюсь красотами космоса, смотрю как-будто мигнуло что-то вдалеке, еле-еле видно. Подумал что показалось. Пригляделся - точно моргает, ну и подлетел. Ну дак что, буксировочную скобу хотя бы на новых тачках оставили? А то за что тебя цеплять-то будем?".
"Оставили", - с облегчением ответил Денис.
Степаныч взял его на буксир и потащил к ближайшей заправке.