Для многих людей история автомобиля начинается с Генри Форда и его модели T. Для тех, кто углубился в тему немного глубже, она начинается с Карла Бенца и его Motorwagen в 1886 году. Хотите верьте, хотите нет, но более чем за сто лет до того, как автомобиль Бенца вышел на дорогу, французский военный инженер разработал самоходное транспортное средство, способное развивать скорость четыре мили в час своим ходом. Это был fardier Николаса Кугно, первый в длинной линейке паровых автомобилей, который в какой-то момент напрямую конкурировал с Ford Model Ts.
Хотя тихоходное транспортное средство Кюньо далеко от современного автомобиля, оно пробудило воображение изобретателей по всему миру. Использование энергии пара стало возможным только к концу 18-го века, и многим было любопытно посмотреть, какие возможные применения могут найти все более совершенные паровые двигатели. В течение 1780-х годов различные английские инженеры создавали свои собственные модели паровой машины, но ни одна из них не продвинулась далеко за пределы стадии моделирования. Однако в 1801 году Ричард Тревитик представил Лондонскую паровую карету; это было первое паровое дорожное транспортное средство, предназначенное для перевозки людей, поскольку машина Кугно предназначалась для перевозки пушек на поле боя. Карета Тревитика развила максимальную скорость около 9 миль в час на первых тестовых заездах, но досадная авария и отсутствие интереса к инвестициям вынудили Тревитика отказаться от этой идеи.
Хотя Тревитик отошел от паровых машин, он был не последним изобретателем, экспериментировавшим с ними. Четырнадцать лет спустя, в 1815 году, чешский изобретатель Йозеф Бозек создал первый паровой автомобиль для личного использования. Да, именно так. Во время битвы при Ватерлоо один человек самостоятельно передвигался на примитивном автомобиле. Другие люди создавали свои собственные паровые автомобили, не имея возможности найти себе занятие большую часть начала 19 века. Один из таких конструкторов, Ричард Даджен в Соединенных Штатах, в 1855 году создал транспортное средство, способное преодолевать милю за две минуты.
Развитию паровых дорожных транспортных средств препятствовало враждебное законодательство. В Великобритании, например, Закон о локомотивах 1861 года ограничил скорость паровых автомобилей пятью милями в час в городе и десятью милями в час за городом. Четыре года спустя в закон были внесены поправки, обязывающие водителей паровых автомобилей сопровождать кого-либо, размахивающего красным флажком, чтобы предупредить об их приближении. Это делало управление паровой машиной очень непривлекательным.
Однако оппозиция не была всеобщей; паровые автомобили достигли большего признания во Франции, которая стала центром разработки паровых автомобилей в конце 19 го века. Именно во Франции первые крупные компании начали ориентироваться на паровые автомобили. Сюда входил Peugeot; первоначально компания, производившая велосипеды, Peugeot начала бизнес с трехколесного парового автомобиля в 1889 году (прежде чем перейти на бензиновые модели в следующем году). Американские компании последовали этому примеру, в том числе Stanley Motor Carriage Company (известная своими “Stanley Steamers”), основанная в 1902 году.
К этому моменту компаниям, производящим паровые автомобили, приходилось конкурировать с компаниями, производящими автомобили внутреннего сгорания, работающие на бензине. Изначально паровые автомобили имели преимущество перед газовыми; отчасти это было связано с тем фактом, что для запуска газовых машин приходилось заводить их вручную. Паровые двигатели были более удобными и энергоэффективными, и цифры отражают это. В 1902 году было зарегистрировано 909 новых автомобилей, из которых более половины были паровыми. В следующем году была основана Ford Motor Company.
Ориентируясь на массовое производство, Ford Model Ts вскоре начал наводнять рынок относительно надежными и дешевыми автомобилями с газовым двигателем. Компании, производящие паровые автомобили, не смогли полностью адаптироваться к этому подходу индустриальной эпохи к производству автомобилей. Это, в сочетании с повышением эффективности двигателей внутреннего сгорания, привело к упадку паровой машины. Даже когда их рынок рухнул, паровой машине удалось нанести последний удар по наплыву газовых автомобилей; наземный рекорд скорости для всех автомобилей был установлен в 1906 году водителем паровой машины Stanley, разгонявшимся до 127 миль в час. Газовой машине потребовалось четыре года, чтобы побить этот рекорд.
Появление электрического стартера в 1920-х годах положило конец всяким надеждам паровых автомобилей на возвращение, и к 1930-м годам серийно выпускаемые паровые автомобили больше не были легкодоступны. Попытки возродить паровой автомобиль во время нефтяного кризиса 1970-х годов не вызвали сколько-нибудь значительного интереса. Сегодня паровой автомобиль остается скорее достоянием коллекционеров антикварных автомобилей и любителей истории. Наследие паровой машины продолжает жить, поскольку оно доказало жизнеспособность автомобиля и навсегда изменило способ нашего передвижения.