Андрей нервно поправил галстук, глядя на себя в зеркало гостевой спальни. Сегодня ему исполнялось 45 лет, и по этому случаю жена Марина устроила грандиозный праздник в их загородном доме. Гости уже начали съезжаться, а именинник все не мог заставить себя спуститься вниз.
«Андрюша, ты скоро?» – донесся снизу голос Марины. – «Людмила Петровна уже приехала!»
Андрей скривился, услышав имя тещи. Ну конечно, эта старая ведьма не могла не явиться первой. Наверняка уже успела проинспектировать дом и высказать пару едких замечаний по поводу сервировки стола.
«Иду-иду!» – крикнул он в ответ, в последний раз окинув себя критическим взглядом.
Спускаясь по лестнице, Андрей услышал характерный командный голос Людмилы Петровны:
«Мариночка, детка, ну кто же ставит белые свечи на праздничный стол? Это же не поминки! Убери их немедленно и поставь что-нибудь яркое. У меня в машине есть отличные красные канделябры, сейчас принесу».
«Мама, но мы специально подбирали декор под общую гамму...» – начала было Марина, но осеклась, заметив мужа. – «О, вот и именинник!»
Людмила Петровна обернулась, окинув зятя оценивающим взглядом:
«Андрей Михайлович, ну наконец-то! А я уж думала, ты там прихорашиваешься, как красна девица перед первым свиданием. Хотя, конечно, в твоем возрасте уже и прихорашиваться бесполезно - что есть, то есть!»
Андрей мысленно досчитал до десяти, прежде чем ответить с натянутой улыбкой:
«И вам добрый вечер, Людмила Петровна. Рад, что вы смогли приехать».
«А как же я могла пропустить юбилей любимого зятя?» – хмыкнула теща. – «Тем более, что без меня этого праздника могло и не быть. Ты же помнишь, кто тебя из грязи вытащил пять лет назад?»
Андрей почувствовал, как краска заливает лицо. Ну вот, не прошло и пяти минут, а старая карга уже начала свои подколки.
Пять лет назад Андрей действительно оказался на грани разорения. Его строительная компания, в которую он вложил все силы и средства, рухнула из-за недобросовестных партнеров и экономического кризиса. Долги росли как снежный ком, и Андрей уже был готов продать дом и машину, чтобы хоть как-то рассчитаться с кредиторами.
И тут, как чертик из табакерки, появилась Людмила Петровна со своим "щедрым" предложением. Она выделила зятю крупную сумму денег под смешные проценты, позволив ему не только погасить долги, но и открыть новый бизнес. Правда, условия этой сделки больше напоминали кабалу - теща получила долю в компании и право влезать во все дела зятя.
С тех пор Андрей из кожи вон лез, чтобы доказать свою состоятельность и вернуть долг. Он работал по 16 часов в сутки, практически не видя жену и детей. Но дела постепенно пошли в гору, и три месяца назад он наконец-то выплатил последний транш Людмиле Петровне, выкупив ее долю в бизнесе.
Казалось бы, на этом можно было поставить точку в их финансовых отношениях. Но не тут-то было! Теща словно с цепи сорвалась, при каждом удобном случае напоминая зятю о его прошлых неудачах и своей "неоценимой" помощи.
«Людмила Петровна, может, не будем о делах в праздник?» – примирительно произнесла Марина, видя, как напрягся муж.
«А что такого?» – деланно удивилась теща. – «Я же от чистого сердца говорю. Вон, посмотри, какой красавец-мужчина твой Андрюша стал! А ведь пять лет назад чуть с сумой не пошел. Если б не я...»
«Если бы не вы, я бы сам со всем справился», – резко оборвал ее Андрей. – «Давайте лучше пройдем в гостиную, гости уже собираются».
Он развернулся и быстрым шагом направился к двери, не желая продолжать этот разговор. Людмила Петровна победно усмехнулась ему вслед:
«Ишь, какой гордый стал! А ведь совсем недавно на коленях ползал, умолял помочь...»
Гостиная быстро наполнялась людьми. Друзья, коллеги, родственники - все спешили поздравить Андрея с юбилеем. Он улыбался, пожимал руки, принимал подарки, но внутри клокотала злость. Каждый раз, когда он слышал голос тещи, его передергивало.
А Людмила Петровна, словно назло, старалась быть в центре внимания. Она громко рассказывала какие-то байки из прошлого, то и дело вворачивая шпильки в адрес зятя.
«О, а вот и Игорь! Андрюша, помнишь своего старого друга?» – воскликнула теща, заметив нового гостя. – «Вы же вместе бизнес начинали. Только вот Игорь молодец, устоял в кризис, а ты...»
Андрей поморщился, но постарался сохранить лицо. Игорь действительно был его другом и партнером, но их пути разошлись еще до того злосчастного банкротства.
«Привет, старик!» – Игорь крепко обнял Андрея. – «С днюхой тебя! Как сам? Говорят, дела у тебя сейчас прям в гору пошли?»
«Да, грех жаловаться», – улыбнулся Андрей. – «А у тебя как?»
«Да так, держусь на плаву», – махнул рукой Игорь. – «Знаешь, иногда думаю - может, зря я тогда не согласился на твое предложение? Глядишь, сейчас бы вместе миллионы гребли».
«Какие миллионы?» – тут же встряла Людмила Петровна. – «Да Андрюша пять лет назад по миру чуть не пошел! Если б не я...»
«Людмила Петровна!» – не выдержал Андрей. – «Вы можете хотя бы сегодня не лезть в мои дела?»
Теща оскорбленно поджала губы:
«Ну вот, стоит напомнить человеку о его ошибках, как он сразу в бутылку лезет. Я ж любя, Андрюша! Чтобы ты не забывал, кому обязан своим нынешним положением».
Игорь растерянно переводил взгляд с Андрея на его тещу, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
«Эм... может, я не вовремя?» – пробормотал он.
«Нет-нет, все в порядке», – натянуто улыбнулся Андрей. – «Пойдем, я тебя с ребятами познакомлю».
Он увел друга подальше от Людмилы Петровны, мысленно проклиная тот день, когда согласился принять ее помощь.
Праздник был в самом разгаре. Гости веселились, музыка играла, шампанское лилось рекой. Казалось бы, самое время расслабиться и получать удовольствие. Но Андрей никак не мог отделаться от чувства, что все это - какой-то фарс.
Он стоял у окна, потягивая виски и наблюдая за гостями. Вот Марина о чем-то оживленно болтает с подругами. Вот дети носятся по саду, играя в догонялки. А вот Людмила Петровна в окружении каких-то дам активно жестикулирует, явно рассказывая очередную байку.
«Ну что, именинник, как настроение?» – раздался рядом голос Сергея, старого приятеля Андрея.
«Да так, бывало и лучше», – честно ответил Андрей.
«Что так? Вроде все отлично - дом шикарный, гости веселятся, бизнес процветает...»
Андрей горько усмехнулся:
«Ага, только вот некоторые считают, что все это не моя заслуга».
Он кивнул в сторону тещи. Сергей понимающе хмыкнул:
«А, ну да. Слышал я краем уха эту историю. Людмила Петровна прям из себя благодетельницу строит, да?»
«Не то слово», – скривился Андрей. – «Знаешь, я ведь ей уже все до копейки вернул. Но она никак не уймется - то и дело напоминает, как я "на коленях ползал"».
«Да уж, неприятная ситуация», – покачал головой Сергей. – «А ты не пробовал с ней начистоту поговорить?»
«Пробовал. Без толку. Она считает, что имеет полное право лезть в мою жизнь. Мол, раз помогла в трудную минуту, теперь я ей по гроб жизни обязан».
Сергей задумчиво почесал подбородок:
«Слушай, а может, тебе просто послать ее куда подальше? Ну в смысле, поставить на место раз и навсегда?»
Андрей горько усмехнулся:
«Легко сказать. А как же Марина? Это все-таки ее мать. Да и дети бабушку любят».
«Ну, знаешь, иногда приходится выбирать - или ты уважаешь себя, или...»
Договорить Сергей не успел - к ним подошла Марина:
«Мальчики, чего вы тут в углу прячетесь? Пойдемте, сейчас торт будут выносить!»
Огромный торт в виде строительной каски, украшенный свечами, медленно выплыл из кухни. Гости зааплодировали, кто-то затянул "Happy Birthday". Андрей встал во главе стола, натянув на лицо улыбку.
«Ну что, дорогой зять, загадывай желание!» – прокричала Людмила Петровна. – «Только учти - больше таких подарков, как пять лет назад, я не делаю!»
По гостиной прокатился смешок. Андрей почувствовал, как у него задергался глаз. Но он сдержался, глубоко вдохнул и задул свечи под всеобщие аплодисменты.
«А теперь», – торжественно произнесла Марина, – «слово имениннику!»
Андрей встал, оглядывая собравшихся. Внезапно его осенило - вот он, шанс поставить тещу на место! Он прокашлялся и начал:
«Друзья! Я очень рад видеть вас всех сегодня. Спасибо, что разделили со мной этот праздник. Знаете, глядя на вас, я понимаю, как мне повезло. У меня есть любимая семья, верные друзья, успешный бизнес...»
«Который я тебе подарила!» – выкрикнула Людмила Петровна, поднимая бокал.
В комнате повисла неловкая тишина. Андрей почувствовал, как кровь прилила к лицу. Он медленно повернулся к теще:
«Знаете, Людмила Петровна, я давно хотел вам сказать... Да, вы помогли мне в трудную минуту. И я вам благодарен. Но я вернул вам каждую копейку, с процентами. А свой бизнес я построил сам, своим трудом и умом. И я больше не позволю вам унижать меня перед моими гостями, друзьями и семьей».
В комнате стало так тихо, что можно было услышать, как муха пролетит. Все взгляды были устремлены на Андрея и Людмилу Петровну, застывших друг напротив друга, словно два бойца перед решающей схваткой.
Теща первой нарушила молчание:
«Что ты себе позволяешь?» – прошипела она, побагровев от гнева. – «Да как ты смеешь так со мной разговаривать? Я тебя из грязи вытащила, неблагодарный!»
«Вот именно об этом я и говорю», – спокойно ответил Андрей. – «Вы пять лет попрекаете меня этой помощью. Но знаете что? Я бы справился и без вас. Да, было бы тяжелее, дольше. Но я бы выкарабкался. Потому что я - не слабак и не неудачник, каким вы меня все это время выставляете».
«Андрюша, может не надо...» – попыталась вмешаться Марина, но муж остановил ее жестом.
«Нет, дорогая, надо. Я слишком долго молчал», – он снова повернулся к теще. – «Людмила Петровна, я ценю вашу помощь. Но цена, которую вы за нее требуете - мое самоуважение - слишком высока. Я больше не позволю вам вмешиваться в мою жизнь и мой бизнес. И если вы не можете уважать меня как мужчину и профессионала, то лучше нам вообще прекратить общение».
Людмила Петровна побелела от ярости:
«Ах вот как?! Ну что ж, флаг тебе в руки! Только не прибегай потом, когда снова в долги влезешь!»
С этими словами она схватила свою сумочку и, расталкивая ошарашенных гостей, направилась к выходу. У двери она обернулась:
«И можешь забыть о том, чтобы я сидела с внуками! Больше вы никогда не увидите меня в этом доме!»
Хлопнула входная дверь. В гостиной повисла гробовая тишина.
Андрей стоял, тяжело дыша, словно после изнурительного забега. Он чувствовал на себе взгляды гостей - кто-то смотрел с сочувствием, кто-то с осуждением, а кто-то и вовсе с плохо скрываемым злорадством.
Марина подошла к мужу и тихо спросила:
«Ты как? Может, выйдем на воздух?»
Андрей кивнул, и они вышли на террасу. Свежий вечерний воздух немного остудил его пылающие щеки.
«Прости», – сказал он жене. – «Я знаю, что испортил праздник. Но я просто не мог больше терпеть».
Марина вздохнула:
«Я понимаю. Честно говоря, я давно ждала, когда ты наконец поставишь маму на место. Она совсем берега потеряла в последнее время».
«Ты не злишься?» – удивленно спросил Андрей.
«Нет», – покачала головой Марина. – «Я люблю маму, но то, как она с тобой обращалась... Это неправильно. Ты мой муж, и я на твоей стороне».
Андрей обнял жену, чувствуя, как напряжение последних лет начинает отпускать.
«А как же дети?» – спросил он. – «Ты слышала, что она сказала про внуков...»
«Не волнуйся», – улыбнулась Марина. – «Мама остынет. Она любит детей, да и они ее обожают. Не сможет она долго без них».
В этот момент на террасу выглянул Сергей:
«Эй, голубки! Вы там как, в порядке? А то гости уже не знают, что делать - расходиться или продолжать праздновать».
Андрей и Марина переглянулись и рассмеялись.
«Знаешь что», – сказал Андрей, – «А давай продолжим! В конце концов, у меня сегодня юбилей. И, кажется, я только что получил самый лучший подарок - свободу».
Прошло три месяца. Жизнь постепенно входила в новое русло. Людмила Петровна, как и предсказывала Марина, не смогла долго обходиться без внуков. Через неделю после скандала она позвонила дочери, якобы просто узнать, как дела.
Общение с тещей теперь происходило в основном через Марину. Андрей твердо держался своей позиции - никакого вмешательства в его дела. И, как ни странно, это работало. Людмила Петровна, лишенная возможности постоянно напоминать зятю о своих заслугах, постепенно успокоилась.
Андрей чувствовал себя так, словно сбросил тяжелый груз с плеч. Он стал больше времени проводить с семьей, даже взял отпуск впервые за много лет.
«Знаешь», – сказал он как-то Марине, когда они сидели вечером на террасе, – «я только сейчас понял, как сильно я позволил твоей маме влиять на мою жизнь. Я постоянно пытался доказать ей, что чего-то стою, работал на износ, забывая о главном».
«О чем?» – спросила Марина, хотя уже знала ответ.
«О нас», – улыбнулся Андрей, обнимая жену. – «О тебе, о детях. Я так боялся снова оказаться в долгах, что чуть не потерял самое ценное».
В этот момент из дома выбежали дети, шумные и веселые после игры.
«Папа, папа!» – закричал младший. – «А ты обещал научить нас играть в шахматы!»
«Конечно, малыш», – Андрей подхватил сына на руки. – «Сейчас научу. У меня теперь есть на это время».
Он посмотрел на Марину, и она увидела в его глазах то, чего не видела уже много лет - спокойствие и радость. Наконец-то ее муж был по-настоящему свободен и счастлив.
А Людмила Петровна? Что ж, она тоже училась. Училась быть просто любящей бабушкой, а не вершителем чужих судеб. И, надо сказать, у нее неплохо получалось.
