Какие интересные вопросы нам задавали в конце лета? Один из них — о слове «крупнокалиберный». Откуда в прилагательном буква Е?
Слово «калибр» прошло сложный путь заимствования. Макс Фасмер пишет: «Через польск. kaliber или нем., голл. kaliber, франц. calibre (с 1478 г.) из ит. calibro, араб. kâlib от греч. καλοπόδιον "форма, образец"».
В современных морфемных и словообразовательных словарях «калиберный» рассматривается как вторая часть сложных прилагательных («однокалиберный», «мелкокалиберные» и т. п.). Но в «Словаре русского языка XVIII века» «калиберный» — самостоятельное прилагательное, как и производящее существительное «калибер».
Достаточно долго существовали вариативные формы «калибр» и «калибер», однако уже в словаре под редакцией Д. Н. Ушакова (1930-е) «калибер» имеет пометы 'простореч.' и 'устар'. Оба варианта корня продолжают использоваться в словообразовании («крупнокалиберный»).
Так почему перед гласной появился суффикс -н-? Все дело в морфонологической тенденции: русский язык стремится избегать чрезмерного стечения согласных. В данном случае мы не можем говорить о беглой гласной в традиционном понимании этого термина (как в исконных словах, где беглость гласной возникает в позициях исчезнувших редуцированных), но понятие «вариативность корня» в этом случае вполне применимо.