Она была так довольна собой. Ты знаешь это чувство — когда ты надеваешь наряд, который делает тебя другим человеком: красивее, веселей, лучше.
Но пальто Алисы не просто преобразило её. Оно выворачивало её наизнанку.
Как трепетная собачка, моя девушка вбежала на кухню, чтобы показать свою новую покупку. Я улыбнулся и начал кивать в знак одобрения, даже не глядя, что она купила. Это была отработанная реакция. Но в этот день всё было иначе во многих ужасных аспектах. Алиса не стала вытаскивать из пластикового пакета. Вместо этого она уронила его на кухонные плитки, как будто это было бременем. Казалось, что она ждала возможности избавиться от него целую вечность. Наконец, она схватила свою величайшую находку обеими руками. Единственное, что она хотела показать мне.
Это проклятое, угнетающее тёмно-синее пальто.
Оно не было в ужасном состоянии. Напротив, это двубортное дождевое пальто явно было тщательно выстирано, с выцветшими остатками бордового пятна на правом манжете. Тем не менее, его возраст был очевиден. Изношенный нижний край говорил о годах износа и разрыва. Тем не менее, несмотря на всё это, пальто выглядело чистым. Отреставрированным.
“Посмотри на него!” — всхлипывающе закричала Алиса, слюна собравшаяся в правом углу её губ.
Сначала это было трогательно. Счастье в её почти слезящихся глазах. Лёгкий комок в горле, когда она говорила о пальто. Смотрела на пальто. Надевая пальто.
“Очень nice,” — сказал я. “Что ещё ты купила?”
“Кто заботится?” — спросила моя девушка, смеясь, когда она надела длинное пальто. “Оно невероятное.”
“Сколько оно стоило?” — спросил я, улыбаясь, пока она весело вращалась, позволяя нижней части её пальто развеваться.
“Десять фунтов!” — ответила Алиса, всхлипывая, когда она начала гипервентиляцию. “Оно должно было стоить сто фунтов, Деррик. Сто!”
“Вау. Ты действительно находишь сокровища в магазинах благотворительности,” — сказал я. “Ты купила его в Oxfam?”
Она кивнула с энтузиазмом. “Там была гора вещей. Видимо, местные жители покинули свой дом и умоляли магазин забрать всё, что у них было.”
“Это странно,” — сказал я.
Алиса пожала плечами. “Что для одного человека мусор, для другой женщины сокровище. Продавец был в шоке.”
“В шоке?” — спросил я.
Моя девушка кивнула. “Я нашла это на самой верхней коробке у двери. Женщина сказала, что она ещё не разобрала все вещи, но не помнила, что это пальто вообще было там.”
“Таинственно,” — усмехнулся я.
Эти странные детали ничего не значили до позднее.
Было немного после полудня в относительно приятный день, но Алиса настояла на том, чтобы надеть пальто, пока мы отдыхали в саду. Даже при ярком солнце. Я проигнорировал это, но было немного странно, что она выбрала носить пальто и во время ужина тоже. И я наконец сказал что-то, когда моя девушка решила продолжить носить пальто, пока мы смотрели "Торты" на диване.
“Я знаю, что лето почти закончилось, но здесь не холодно,” — сказал я. “Отопление включено. Сними пальто, Алиса.”
Она не ответила сразу. Я подумал, что она не слышала меня. Подумал, что моя хорошо одетая партнёрша была гипнотизирована экраном. Подумал, что она заметила аппетитный вишнёвый пирог, который Паула Голдмана критически рассматривал. Однако взглянув на Алису, я понял, что её глаза были затуманены. Она не смотрела на программу. Она дрожала от удовольствия, поглаживая ткань своего пальто.
Я собирался повторить свою просьбу, когда она резко заговорила с хриплым, слезливым смехом.
“Я бы лучше сняла свою кожу.”
Мой желудок скрутило не от тревожной фразы моей девушки, которую я бы принял за странную шутку, если бы на этом всё закончилось. Нет. Мой желудок скрутило синхронно с узором на ткани пальто. Это было не трюк света. Ткань искажалась. Спиралировалась, когда рукава сжимались вокруг кожи моей девушки. Когда лацканы пальто начали врезаться в её шею.
“Дорогая…” — испуганно начал я. “Ты…”
Я потерял нить мысли. Алиса потеряла свою, когда впервые надела пальто. Никто из нас не понимал, что происходит.
Цвет её шеи сначала казался результатом нарушенного кровообращения. Но когда ткань продолжала сжиматься, я понял, что на коже моей девушки формируется красный узор в стиле твил. Растягиваясь вверх по её подбородку и щекам. Как будто она становилась частью пальто.
Я закричал и потянулся к ней, но Алиса закрутилась быстро, роботизированно. Её железный захват остановил мою руку, прежде чем я смог прикоснуться к пальто.
“Не трогай,” — предостерегла она шёпотом, едва своим голосом. “Ты помнёшь его.”
Затем моя девушка выключила телевизор и встала с дивана, вытягивая руки вверх. Ткань, к счастью, перестала сжиматься, и она жалобно заскрипела, когда Алиса разогнула свои руки. Она, с другой стороны, выглядела умиротворённой. Счастливо осознавая, что происходит с ней. Хотя её красный цвет лица исчез, теперь она начинала становиться белой. Её кожа выглядела сухой и треснувшей.
“Вода…” — попросила она меня, неожиданно сняв пальто с своего измождённого тела.
Я не стал спрашивать. Я был просто рад видеть, что Алиса наконец сняла это неестественное вещь. Она понесла пальто и себя в спальню. Тем временем я пытался отчаянно убедить себя, что всё это было только галлюцинацией.
Пальто не сжималось само по себе, думал я. Это было бы безумием.
Когда я набрался смелости войти в нашу спальню через несколько минут, я был рад увидеть, что пальто было повешено на кресло в углу. Алиса лежала на своей стороне кровати, выглядя довольно нездорово, но каким-то образом более собой. Она тепло улыбнулась, когда я передал ей стакан воды и начал раздеваться перед сном.
“Спасибо,” — грубо сказала моя девушка, сделав большой глоток. “Извини за то, что было до этого, Деррик. Не знаю, что со мной произошло.”
Я улыбнулся, решив забыть о тревожном, что я видел. “Всё нормально. Я знаю, что ты увлекаешься новыми вещами. Просто было слишком жарко носить это пальто сегодня. Ты же знаешь это, не так ли?”
Алиса глотнула воду, затем слабо кивнула. “Ты прав. Я действительно чувствовала себя немного плохо. Мне так хочется пить… Я, вероятно, буду заполнять его всю ночь.”
“Неудивительно,” — сказал я. “У тебя может быть тепловой удар.”
Она закатила глаза. “Я теперь в порядке. Мне просто нужен был напиток. Большой напиток.”
Я рассмеялся, поцеловал Алису в щеку и выключил прикроватную лампу.
“Спокойной ночи,” — шепнула она.
“Спокойной ночи, маньячка,” — сказал я.
Скрип ткани по замше разбудил меня. Почти не шорох, но достаточно громкий, чтобы разбудить мой спящий ум. Я повернулся, чтобы посмотреть на Алису. Она крепко спала. Мёртвая для мира, как говорил бы мой отец. Но моя девушка обычно была легким на подъём. И я нахмурился, прищурив глаза в лунном свете. Она всё ещё выглядела невероятно бледной. Кожа Алисы обычно была такой чистой. Такой хорошо увлажнённой. В эту ночь, однако, она отслаивалась. Её губы были полны глубоких трещин. Казалось, что моя девушка была оставлена на пустынном острове без пищи.
Потом снова этот скрип.
Я сел и мои глаза устремились вперед, остановившись на чём-то, чего я избегал с тех пор, как проснулся. Замшевое кресло. Пальто, лежащее на нём. И когда я посмотрел на любимую вещь Алисы, которая висела на подлокотниках, я всё больше убеждался, что я смотрел не на простое пальто, а на человека.
Параидолия — обычное явление. В темноте мы все видим неподвижные вещи, которые выглядят как люди. Мы ищем узоры. Но это было не то. Я знаю, что я видел. Я видел человека.
Звук повторился в третий раз. Как только я собирался отвергнуть всё и лечь обратно, послышался ещё один шорох. На этот раз я смотрел напрямую на источник звука. Смотрел прямо на пальто, когда оно шевелилось на кресле, почти незаметно.
Рот открытый, чтобы издать молчаливый крик, я повернулся, чтобы проверить, не сошел ли я с ума. Алиса определённо лежала рядом со мной. Она не сидела на кресле.
Но я знал, что не вообразил всё это. Я знал, что видел пальто, движущееся в лунном свете, проникающем сквозь слегка приоткрытые шторы. Я знал, что там была тёмная фигура, носившая это ужасное одеяние, спускающаяся на ковер. И когда я вернулся к креслу, готовясь увидеть обычное зрелище статичного пальто, я столкнулся с ужасом, превосходящим человеческое понимание.
Там стояла бесцветная, иссушенная фигура у конца кровати, носившая длинное тёмно-синее пальто и смотрящая на меня чем-то, что не было лицом. Не было ничего, кроме тьмы.
Я закричал, пока мои лёгкие не опустели, хватаясь за прикроватную лампу и почти сбивая её. В ответ на шум, Алиса наконец-то проснулась от глубокого сна, но было уже слишком поздно. Будто прячась под ярким, разоблачающим светом лампы, пальто упало на ковер, и тёмная фигура исчезла.
Алиса мне не поверила, даже когда я указал на влажный след, ведущий через ковер от кресла к пальто в конце нашей кровати. Я сказал ей, что не трогал одежду. Не оставил этот зловонный след воды.
Я знаю, что всё это было реальным. Доказательства есть на её коже. Тот самый узор твила на её шее и щеках. Моя девушка продолжает бездумно считать это уникальной сыпью, но она не сама собой. Кажется, что она забыла всё, что она кратковременно осознавала, чтобы снять пальто.
И она снова начала носить его. Я пытался выбросить это чертово пальто, но оно всегда находит путь обратно в наш дом. Снова на тело Алисы.
Оно высасывает из неё силы. Пьёт из неё. Теперь я это понимаю. Человек был искривлён и несбалансирован в ту первую ночь. Но с каждым днём он становится сильнее. И влажный след на ковре растёт. Распространяется по всему дому, как что-то блуждает по нашим коридорам каждую ночь. Я хочу уйти, но я должен спасти Алису. Сколько бы она ни пила, она продолжает слабеть. Этот человек высасывает её силы. Её душу.
Я не хочу знать, что с нами произойдёт, когда существо насытится.