Фамилия эта довольно старинная. Есть сведения о том, что в XVII веке в городе Веневе жил посадский человек Федор Брежнев, а в Белеве – крестьянин Кирей Брежнев.
Каково же происхождение этой фамилии?
От названия села
Первое, что приходит на ум, когда речь идет о том, почему Брежневы называются Брежневыми, это название села в Курской губернии, откуда был родом Илья Яковлевич, отец будущего генерального секретаря. Село называлось Брежнево. В «Планах генерального межевания Козельского уезда Калужской области» за 1780-90 годы оно описывалось так: «…Число дворов - 32, по ревизии душ: мужеска — 135, женска — 135. По обе стороны речки Ловы на ней пруд и безымянных оврагов…». Ко времени, когда Илья Яковлевич покинул родные места и подался на Украину, число жителей выросло не сильно: в 1912 году там было по сведениям Калужского губернского статистического комитета мужчин – 262, женщин – 298.
От черты характера
Такие исследователи, как И. Ганжина и Б. Унбегаун выводят фамилию от прозвища, звучавшего примерно так – «Бережный» или «Бережень». Возможно, это прозвище происходит от древнего мирского (то есть, языческого, дохристианского) имени, и означает человека бережливого, хозяйственного, аккуратно относящегося к своему добру. Такие имена наши предки давали детям, желая закрепить за ними ту или иную черту характера. Впрочем, есть версия, что мирское имя возникало позже, когда родители, наблюдая за отпрыском, видели в нем определенные склонности.
От места проживания
Исследователь Ю. Федосюк выводит эту фамилию от слова «берег». «Брежный» — это тот, кто живет на берегу.
Жил когда-то, в давние времена, на берегу речки какой-то рыбак или лодочник, звали его Брежным. А потомки его получили прозвание «Брежневы», поскольку в русском языке фамилии от основы, заканчивающейся на согласный, образовывались с прибавлением суффикса ов/-ев.
Вспомним, кстати, старинное описание села Брежнево – «По обе стороны речки Ловы…». То есть, на берегах.