4 сентября последний полёт оригинальной версии европейской ракеты Vega успешно вывел на орбиту спутник наблюдения за Землёй. Ракета Vega стартовала с европейского космодрома Куру во Французской Гвиане, в 9:50 вечера по восточному времени. Запуск был отложен на день из-за проблем с электричеством в наземных системах, которые остановили обратный отсчёт за несколько часов до запланированного времени старта.
Vega вывела свою полезную нагрузку, спутник Sentinel-2C, на солнечно-синхронную орбиту высотой около 775 километров почти через час после старта. Sentinel-2C — космический аппарат весом 1143 кг, созданный Airbus Defence and Space для программы наблюдения за Землёй Copernicus Европейской комиссии и Европейского космического агентства (ESA). Космический аппарат оснащён камерой, которая обеспечивает получение изображений в 13 видимых и коротковолновых инфракрасных диапазонах с разрешением 10 метров.
Данные Sentinel-2C будут использоваться для различных приложений наблюдения за Землёй. «Это была оптическая миссия, изначально задуманная для поддержки требований, которые исходили от земли, таких как лесное и сельское хозяйство», — сказала Симонетта Чели, руководитель программ наблюдения Земли в ESA, о программе Sentinel-2 на брифинге 29 августа. Однако изображения Sentinel-2 нашли применение и в других областях, от батиметрии до мониторинга метана.
Sentinel-2C в конечном итоге заменит Sentinel-2A, запущенный в 2015 году и приближающийся к концу своего проектного срока службы. Четвёртый спутник, Sentinel-2D, планируется запустить в 2028 году, чтобы заменить Sentinel-2B и обеспечить непрерывность программы в 2030-х годах.
Спутник следующего поколения Sentinel-NG находится в стадии проектирования, и, по словам Чели, может предложить улучшенное пространственное разрешение и больше спектральных диапазонов. ESA планирует получить одобрение на министерской конференции 2025 года, чтобы начать работу над этой программой.
Запуск стал 22-м и последним полётом оригинального ракетоносителя Vega, представленного в 2012 году. Ракета имела безупречную репутацию до своего 15-го запуска в июле 2019 года, когда вторая ступень столкнулась с неисправностью, что привело к потере разведывательного спутника ОАЭ. Двумя полётами позже вторая ракета Vega потерпела неудачу в ноябре 2020 года, когда неправильно подключенные кабели привели к потере управления её жидкостной верхней ступенью.
Vega постепенно заменяется более мощной Vega C, которая была представлена ??в июле 2022 года. Однако второй запуск ракеты в декабре 2022 года не удался из-за неисправности сопла двигателя второй ступени Zefiro-40, который не используется в оригинальной Vega.
Vega C ещё не возобновила запуски, но должна вернуться к полётам в ноябре, неся на борту спутник радиолокационного сканирования Sentinel-1C. Тони Толкер-Нильсен, руководитель космических миссий ESA, заявил на брифинге 29 августа, что окончательное статическое огневое испытание двигателя и его нового сопла запланировано на октябрь.
«Есть большая уверенность, — сказал он, — что это испытание в начале октября будет успешным». Это основано на предыдущем успешном испытании модернизированного двигателя в мае.
Если предстоящие испытания пройдут успешно, то Vega C, по его словам, должна вернуться «в строй» в конце ноября. Эта дата держалась больше года, пока модернизировался и испытывался двигатель Zefiro-40. «Мы следовали плану, который был изложен в середине прошлого года, и я совершенно уверен, что мы сможем это сделать с возвращением Vega C в конце ноября».
Толкер-Нильсен заявил, что при условии успешного возобновления полётов Vega C планируется осуществить четыре запуска в 2025 году и пять в 2026 году и далее.
Запуск также знаменует начало передачи ответственности за пусковые услуги между Arianespace и Avio, генеральным подрядчиком Vega и Vega C. Стефан Израэль, генеральный директор Arianespace, заявил на брифинге, что его компания будет заниматься пусковыми услугами до запуска VV29 в конце следующего года, этот запуск получил обозначение VV24. Затем Avio возьмет на себя пусковые услуги от Arianespace.
«Мы обсудим с разными заказчиками, начиная с Европейской комиссии, передачу этих контрактов в режиме полного сотрудничества. Arianespace больше не отвечает за продажу и маркетинг Vega, однако мы полностью отвечаем за эксплуатацию Vega до VV29», — сказал он.