Он сидел в полумраке квартиры, где солнечный свет, отраженный от соседних окон, тонул в жирной пленке забытых дел. Разбитый монитор компьютера мерцал остатками картинки, напоминающей яростный шторм. Странное дело, до сих пор не удавалось вспомнить, как именно он сломал его. Впрочем, это уже не имело значения. Все, что осталось в его жизни — это оглушающий гул в голове и неясные контуры того, что раньше называлось целью.
Но, как ни странно, именно в этот момент, когда вся жизнь в его глазах была ничем, он услышал звонок. Телефон трезвонил в углу стола, как навязчивый комар в жаркую ночь, но рука сама тянулась к нему, словно чужая воля управляла движениями. Номер не был знакомым. Звонить ему в это время суток мог только кто-то с безумной идеей или абсурдной просьбой.
— Алло? — голос сорвался на полуслове, будто забыл, как звучит человеческая речь.
— Ты? — короткая пауза, затем холодный мужской голос продолжил: — Нам нужно поговорить.
Это был Влад. Старый знакомый, с которым когда-то были связаны важные дела. Настолько важные, что он предпочел их забыть, словно зарыть в глубину собственного сознания и больше никогда не доставать. Влад говорил медленно, почти безэмоционально, но каждое слово, словно капля кислоты, разъедало омертвевшую ткань воспоминаний.
— Ты еще держишь это у себя? — Влад не задал вопрос, а скорее утвердил факт.
И тут на него нахлынули образы. Они всегда приходили внезапно, как заблудившиеся призраки: пыльный сейф в углу комнаты, запрятанный под старым пледом, металлическая дверь с ржавыми петлями, а внутри... что-то давно забытое, зловещее. Это не было физическим предметом. Это была сама суть его провалов и успехов, переплетенных в неразрывный узел.
— Я думал, мы покончили с этим, — прохрипел он в трубку, пытаясь удержать спокойствие.
— Ты ошибся, — голос Влада прозвучал как приговор.
И тут он почувствовал — огонь внутри начинал разгораться, как непрошенная лихорадка. Желание, подавленное годами бездействия, вдруг вспыхнуло с новой силой. Это было не просто желание — это была ненасытная жажда контроля, власти над собой и окружающим миром. Он знал, что это был путь назад. К тем дням, когда каждый шаг вел его к краю пропасти, но шагать было необходимо.
— Где ты? — коротко и сухо бросил он, собирая ключи.
— Ты знаешь где. Я всегда жду на том же месте.
Это место... Проклятый бар на окраине города, где стены всегда были пропитаны густым дымом сигарет и запахом пролитого алкоголя. Именно там они однажды заключили ту сделку. Именно там все пошло наперекосяк.
Когда он вошел в бар, воздух словно стал тяжелее, обволакивая его пеленой беспокойства. За стойкой, как всегда, стоял старик, владелец этого места, с усталым выражением лица. В глубине зала, за столом у окна, сидел Влад. Взгляд его был ледяным, как и в тот день, когда они расстались.
— Ты пришел, — произнес он, без тени удивления.
— Говори, что тебе нужно, — он резко сел напротив, чувствуя, как внутри закипает кровь. — Я не намерен тянуть это дело.
Влад усмехнулся, достал из кармана маленькую черную коробочку и положил ее на стол. Он не сказал ни слова, но этого было достаточно. Пальцы сами собой потянулись к коробке, и, открыв ее, он понял, что все это время пытался забыть. Внутри лежал ключ. Маленький, никелированный, без всяких пометок. Ключ к сейфу, к тому, что они скрыли много лет назад.
— Ты не думал, что все так просто закончится, правда? — Влад говорил спокойно, даже с легким намеком на удовлетворение. — Мы ведь оба знали, что рано или поздно это вернется.
Он сжал ключ в ладони, чувствуя, как напряжение усиливается. Время словно растянулось, и мысли заполнили его сознание. Все это было проверкой. И Влад знал, что ответ на вопрос давно уже решен. Вопрос был в том, как далеко они зайдут, прежде чем кто-то из них наконец сдастся.
— Что ты хочешь этим сказать? — он бросил ключ на стол, понимая, что ответ очевиден, но всё ещё надеясь на другой исход.
— Этот ключ — последний шанс. Ты понимаешь, что будет, если ты не воспользуешься им, — Влад наклонился вперед, его голос стал тише, но от этого еще более угрожающим. — Твоя жизнь уже катится по наклонной, ты сам это знаешь. Этот ключ — это то, что может все изменить. Но ты должен решить сейчас.
Он снова взял ключ. Холод металла напомнил о том дне, когда они впервые открыли этот сейф. Слишком много всего было заперто внутри — не только физические вещи, но и воспоминания, страхи, влечения. Они оба знали, что этот сейф не просто коробка с замком. Это был выход. Или конец.
— У меня нет выбора, да? — произнес он, чувствуя, как в голосе раздается горечь, которую он тщетно пытался скрыть.
— У нас никогда не было выбора, — ответил Влад, его взгляд был таким же ледяным, как и в начале разговора.
Он поднялся, тяжело вздохнув. Мир снаружи все еще жил своей обычной жизнью: машины проносились по улицам, прохожие неслись по своим делам. Но для него этот мир уже давно перестал существовать. Единственное, что осталось, — это ключ.