Ночной город распахнул перед Артемом свои бескрайние, словно заманчиво темные глубины. Никаких звезд, только глухая чернота, разрываемая редкими огнями фонарей и мелькающими фарами машин, которые в его глазах превращались в хищников, готовых схватить каждого, кто замешкается на перекрестке. Артем стоял у окна своей крошечной квартиры на восьмом этаже и разглядывал эти огни, пытаясь поймать в них хоть каплю тепла. Но вместо этого в душе разливался лишь ледяной холод.
Он никогда не любил ночи. Они напоминали ему о тех временах, когда он был ребенком, и мать, заперев его в комнате, уезжала куда-то на всю ночь, оставляя мальчишку одного с его страхами. И вот снова эта ночь, снова этот страх, только теперь уже не детский, а какой-то зрелый, пропитанный горечью и безысходностью.
Артем знал, что ему придется выйти из квартиры. Уже несколько дней он избегал этого, забив холодильник консервами и лапшой быстрого приготовления. Но сегодня — край. Звонок с работы был четким и безапелляционным: «Завтра ты нужен на встрече. И не забудь документы».
Он вздохнул, снял с крючка кожаную куртку и вышел на улицу. Холодный ветер, как пощечина, встретил его, но Артем лишь крепче запахнул куртку. Словно по сигналу, рядом остановилось такси. Безмолвный водитель, лицо которого было скрыто под тенью капюшона, жестом пригласил его садиться.
«Метро», — коротко бросил Артем, стараясь не встречаться взглядом с водителем. Тот молча кивнул, и машина тронулась с места.
Внутри автомобиля было душно и темно, лишь бледные огоньки панели управления слегка освещали мрачное лицо водителя. Артем отвернулся к окну, пытаясь выхватить из мчащегося города хоть что-то, что успокоит его рвущуюся наружу тревогу. Но за стеклом были лишь холодные огни и пустые улицы.
Внезапно такси резко остановилось. Артем чуть не вылетел из сиденья, когда машина, скрипнув тормозами, застыла посреди ночи.
— Выходи, — хрипло произнес водитель, не оборачиваясь. Его голос, казалось, исходил откуда-то из глубины тьмы, которая охватывала салон.
Артем почувствовал, как его сердце замерло, а по спине пробежал холодный пот. Водитель снова повторил:
— Выходи.
Он медленно потянулся к дверной ручке, когда краем глаза заметил, что руки водителя крепко сжимают руль, словно он сдерживал что-то внутри себя. Снаружи на них смотрела пустая улица — ни души, ни звука. Лишь холод и тишина.
Артем вышел из машины и, только захлопнув дверь, понял, что оказался совсем не там, где хотел. Вместо метро перед ним раскинулся заброшенный парк, заросший бурьяном и окруженный покосившимися заборами.
Такси уже исчезло в ночи, как будто его и не было.
Артем остался один. Холодный ветер пронизывал до костей, и казалось, что этот парк скрывает что-то, о чем лучше не знать. Но выбора у него не было — назад дороги не было, а впереди тянулась узкая тропинка, едва заметная под слоями мха и пыли.
Он сделал шаг, потом второй, и вскоре парк поглотил его, как тень, прячущаяся за светом.
Внутри было еще темнее, а тишина, казалось, осязаемой. Каждый его шаг разносился эхом, будто кто-то невидимый следовал за ним по пятам.
Артем пытался вспомнить, почему этот парк казался ему знакомым, но мысли путались, словно кто-то намеренно стирал воспоминания. И вдруг он увидел свет впереди. Слабый, мерцающий, как огонек свечи в темной комнате.
Он ускорил шаг, стремясь к этому свету, как к последней надежде, но свет исчез, оставив его в густой тьме. И тут же что-то сжало его горло, будто невидимые руки из прошлого вернулись за ним.
Артем рухнул на колени, хватаясь за воздух, который становился все более скользким, как вода, утекающая сквозь пальцы. Мир вокруг него начал растворяться, сливаясь в одно большое темное пятно.
Он подумал, что вот оно — конец. Но в этот момент свет вновь появился, разгоняя тьму. Это был не слабый огонек, а яркий свет, обжигающий глаза. Из глубины света к нему приближался человек, лицо которого было скрыто за маской. Фигура остановилась напротив него, и Артем почувствовал, как невидимые оковы спали с его горла.
— Вставай, — сказал незнакомец. — Время пришло.
Артем поднялся, с трудом удерживаясь на ногах. Незнакомец протянул ему руку, и он, чувствуя, как его силы возвращаются, вложил свою ладонь в эту ледяную, но уверенную руку.
— Кто ты? — выдохнул Артем.
— Я тот, кто помог тебе найти дорогу, — ответил незнакомец, и его голос эхом разнесся по парку. — Ты был потерян, но теперь ты нашел себя.
Артем почувствовал, как его сердце, дрожавшее от страха, вдруг успокоилось. Он понял, что больше не боится. Мир вокруг него перестал быть пугающим, свет поглотил тьму, и только сейчас он заметил, что парк снова стал обычным, заброшенным, но уже не таким зловещим.
— Ты должен идти дальше, — сказал незнакомец, и его голос прозвучал уже ближе и теплее. — Время пришло, и теперь ты знаешь, что делать.
Артем кивнул. Он посмотрел на свою руку, в которой всё ещё ощущал холодное прикосновение, но незнакомца уже не было. Он остался один, но теперь этот факт больше не пугал его.
Он медленно двинулся по тропинке, которая теперь была хорошо видна в свете поднимающегося утра. С каждым шагом тьма отступала, и впереди показались контуры города. Того самого города, который когда-то его пугал, но теперь казался родным и привычным.
И как только он ступил на асфальт, на его лице появилась слабая, но уверенная улыбка. Он больше не боялся. Теперь он знал, что справится со всем, что может предложить ему жизнь.
Он уже не оборачивался на парк, не искал такси и не ждал, что кто-то вновь протянет ему руку. Всё, что ему было нужно — это просто идти вперёд.