К Шерлоку Холмсу обращается за помощью трепещущая от страха молодая женщина по имени Эллен Стоунер.
Отец Эллен был генерал-майором артиллерии, служившим в Индии. После его смерти семье осталось значительное наследство. Когда Эллен и её сестра-близнец Джулия были ещё маленькими, их мать вышла замуж за доктора Гримсби Ройлотта, представителя одной из самых состоятельных семей Великобритании. К сожалению, после проигрыша одного из родственников Ройлотта его удача пошла на убыль, и ему пришлось самостоятельно обеспечивать себя. Вскоре после этого трагически погибла их мать в железнодорожной катастрофе. По её завещанию все финансы перешли к мужу, но если дочери решатся выйти замуж, им должна быть выделена определенная сумма. Семья вернулась в Англию и переехала в старинное поместье Ройлоттов, расположенное неподалеку от Лондона.
Ройлотт оказался жестоким и непредсказуемым человеком с огромной физической силой. Он предпочитал изоляцию от соседей и заводил дружбу с цыганами, разбившими свой табор на его территории. Из Индии он привёз с собой экзотических животных, включая павиана и гепарда, которые свободно бродили по поместью.
Два года назад Джулия получила предложение от отставного майора, и отчим не возражал против её замужества. За две недели до свадьбы Джулия пришла к Эллен в спальню. Спальня Джулии находилась между спальнями сестры и отчима, а окна всех трёх комнат выходили на лужайку, где располагался цыганский табор. Джулия пожаловалась на ночные свистки и звук железного лязга, а также на запах крепких сигар, от которых, как ей казалось, страдал её сон.
Каждую ночь девушки запирали двери на замок, опасаясь животных. В ту ночь раздался ужасающий крик. Эллен выбежала в коридор и увидела сестру в ночной рубашке, которая была белоснежной от страха. Джулия шаталась, как будто была в малине, а затем упала, корчась от боли и судорог. Она пыталась показать что-то, крича при этом «Пёстрая лента». Несмотря на поспешное прибытие врача, спасти её не удалось — Джулия скончалась. Полиция, изучив обстоятельства её смерти, пришла к выводу, что девушка, запертая в своей комнате, умерла от нервного срыва. В её комнате, запертой на ключ и с закрытыми окнами, не было обнаружено ни яда, ни следов проникновения.
Эллен, наконец, встретила человека, который сделал ей предложение. Ее отчим не против брака, но в это время он затеял ремонт в доме, и девушке пришлось переехать в комнату своей покойной сестры. Ночью Эллен слышит странные звуки – свист и металлический лязг, предвещающие беду. В этот момент она решает обратиться за помощью к великому сыщику Шерлоку Холмсу, который обещает прибыть в имение Ройлотта к вечеру, чтобы оценить ситуацию.
Незадолго после ее визита на Бейкер-стрит появляется сам Гримсби Ройлотт. Он выследил свою падчерицу и угрожает Холмсу. В процессе расследования великий детектив выясняет, что брак девушек крайне невыгоден для Ройлотта, так как его доходы заметно уменьшатся.
Обследуя поместье, Холмс приходит к выводу, что ремонт в доме был не нужен. Он был затеян лишь для того, чтобы принудить Эллен переехать в комнату сестры. В комнате Джулии Холмса привлекает внимание длинный шнур от неисправного звонка, свисающий над кроватью, и сама кровать, прикрепленная к полу. Шнур ведет к вентиляционному отверстию, которое соединяет комнату с соседней, где обитает Ройлотт. В комнате доктора Холмс обнаруживает железный несгораемый шкаф, в котором, по словам Эллен, хранятся деловые бумаги, кнут с завязанной петлей и небольшая миска с молоком.
В ту ночь Холмс намерен остаться в комнате Эллен, отправив девушку в безопасное место. Его цель – предотвратить изощренное преступление, готовящееся руками доктора с железными нервами.
Посреди ночи раздается нежный свист, и Холмс начинает яростно колотить тростью по шнуру. Внезапно раздается ужасный крик. Холмс и Уотсон мгновенно врываются в комнату Ройлотта. Дверь несгораемого шкафа открыта, и на стуле сидит Ройлотт в домашнем халате, на коленях у него лежит кнут, а его голову обвивает пёстрая лента. Доктор мёртв. Но вот лента начинает шевелиться, и из нее появляется голова ядовитой змеи – болотной индийской гадюки. Холмс быстро накрывает её кнутом и запирает в шкафу.
Обнаружив несработавший звонок и укоренившуюся кровать, Холмс понимает, что шнур служил связующим звеном между вентилятором и кроватью. Увидев кнут и миску с молоком, он догадывается о замысле Ройлотта. Прожив много лет в Индии, доктор нашел яд, который трудно обнаружить, и лишь очень внимательный следователь сможет заметить малейшие следы от укусов гадюки.
Раздразнив змею своей тростью, Холмс заставляет её напасть на хозяина. Хотя великий сыщик косвенно причастен к смерти Гримсби Ройлотта, нельзя сказать, что это обстоятельство сильно гнетет его совесть.
"Ах, сколько зла на свете, и хуже всего, когда злые дела совершает умный человек!"
"Вы говорите об опасности. Очевидно, вы видели в этих комнатах что-то такое, чего я не видел. – Нет, я видел то же самое, но сделал другие выводы."
"Револьвер – превосходный аргумент для джентльмена, который может завязать узлом стальную кочергу."
"Когда врач совершает преступления, он ужаснее всех прочих преступников. У него сильные нервы и опасные знания…"