В раннем Средневековье XI-XIII веков, в эпоху крестовых походов, еще не было банков в современном понимании. Между тем, сбор рыцаря в крестовый поход или паломника на Святую Землю требовал значительных затрат на экипировку, подготовку, а также запаса ликвидности во время всего путешествия.
Возить с собой золото или другие ценности было небезопасно, да не всегда возможно. Кроме того, далеко не каждый землевладелец мог позволить себе расходы на экипировку рыцаря, а тем более обладал доступной наличностью для финансирования многолетнего похода. Появилась массовая потребность в финансовых инструментах наподобие обеспеченных залогом кредитов, банковских чеков, кредитных карт, гарантий, аккредитивов.
Орден бедных рыцарей Христа, он же Орден Тамплиеров, был организован в начале XII века для обеспечения безопасности паломников, следующих на Святую Землю. Достаточно быстро военные функции дополнились финансовыми операциями, включая хранение ценностей, обмен валюты и предоставление займов для воинов, направлявшихся в крестовые походы.
Отправлявшиеся в сторону Иерусалима рыцари и паломники передавали ценности, включая землю и здания, Ордену, получая взамен пергаменты-расписки. Далее по пути они могли предъявлять расписки в прецепториях (отделениях, филиалах) Ордена и получать наличные или снаряжение. Идентификацией документа проводилась по оттиску пальца владельца.
Расписки тамплиеров представляли собой документы с информацией о владельце, сумме, идентификационными знаками. Перед путешествием драгоценности и недвижимое имущество нередко передавалось в залог. Кредитный лимит в таком случае составлял обычно до ⅔ от стоимости залога. Дважды в год чеки направлялись для сверки.
По сути, в Западной Европе и Ближнем Востоке, в ареале влияния Ордена Тамплиеров, такие расписки стали комбинацией банковского счета с ячейкой, средств удаленного управления ликвидностью, кредитного лимита, гарантий, аккредитивов и прочих услуг кредитной организации с разветвленной плотной международной филиальной сетью.
Финансовую систему Тамплиеров можно считать прообразом современного банкинга. Они выполняли ряд функций, которые сегодня выполняют банки: обеспечение безопасности сделок, предоставление кредитов, обмен денег. Эта протобанковская сеть филиалов Тамплиеров еще не была полноценной системой финансовых институтов, но стала мостиком к финансовой системе Возрождения, первым банкам городов-государств Италии и меняльным домам Западной Европы.
Конечно, возникает много вопросов, как реально обеспечивалась эффективность идентификации владельца расписки и безопасность сделки. Ведь рыцаря могли убить разбойники, присвоить его вещи и идентификационные документы, под его именем обналичивать кредитный лимит в разных отделениях сети Ордена.
Другие рыцарские ордены, такие как Госпитальеры, также занимались финансовой деятельностью, включая сбор и аккумулирование средств, управление чужим имуществом, предоставление займов. Они переняли у Тамплиеров торговые расписки и другие финансовые инструменты для распределенного управления ресурсами и обеспечения безопасности международных операций.
Интересно, как органично монашеские рыцарские ордена приняли на себя функции банковской системы. В дополнение к первоначальным задачам по обеспечению безопасности, идеологической поддержке, сохранению традиций (знаний), они создали эффективную, по меркам того времени, инфраструктуру для международных финансовых транзакций. Расписки тамплиеров стали европейским прототипом бумажных денег. Между тем, не уникальным, поскольку в том же Китае бумажные деньги уже использовались.