Большую часть дня шел дождь. Вчера прогнозировали небольшой дождь, но сегодня он был проливным. Я выглянула в окно и в темноте позднего вечера увидела, как по обеим сторонам улицы стекает река дождевой воды.
Мои родители начали беспокоиться о моей сестре. Эмили провела день у подруги и должна была вернуться час назад. Как раз в тот момент, когда мой отец собирался сесть в машину и отправиться на поиски Эмили, входная дверь открылась.
Вошла Эмили, одетая в свой желтый дождевик. К большому огорчению моих родителей, она держала за поношенный ошейник старую, насквозь промокшую собаку. Это была дворняжка, но я смог разглядеть в ней эльзасца. Возможно, золотистого ретривера. Пытаясь разобраться, я сделал мысленную пометку включить собаководство в список своих профессиональных интересов в школе.
Мои родители обменялись тревожными взглядами, а Эмили смущенно улыбнулась и рассказала, как нашла его, дрожащего под дождем, на обочине дороги. По ее словам, в глазах животного было что-то такое, что заставило ее мгновенно пожалеть бедолагу. Мой папа опустился на колени рядом с собакой и осмотрел ее ошейник. Ошейник был потрепан, его красный цвет поблек, и на нем не было написано ни имени, ни номера телефона, ни адреса.
Мой отец со вздохом поднялся и сказал Эмили, что в четверг он отвезет дворняжку к ветеринару, чтобы проверить, нет ли у нее сколов. И в течение пяти дней, оставшихся до этого, за нее будет отвечать Эмили.
Эмили улыбнулась моему отцу и отнесла пса на кухню, чтобы вытереть его полотенцем. Позже тем же вечером она принесла его обратно в гостиную и сообщила нам, что его зовут Бастер. Мой отец предостерегал от чрезмерной привязанности, но она не послушалась. Остаток дня она провела, играя с Бастером и рассылая его фотографии своим друзьям.
В ту ночь Бастер спал на кухне на самодельной кровати из старых одеял и картона. Мои родители молились, чтобы ночью он не устроил беспорядок в доме. Эмили обняла Бастера и дала ему еще одно лакомство, прежде чем убежать в свою комнату.
Утром все было хорошо. Казалось, Бастер не сдвинулся ни на дюйм. Одурманенный парень едва взглянул на нас, когда мы столпились на кухне, чтобы позавтракать. Эмили тут же опустилась рядом с ним на колени, погладила его по животику и шерстке.
Я думаю, Эмили слишком боялась выводить Бастера на прогулку, просто на случай, если она столкнется с его хозяевами и они оттащат его от нее. Накануне сад превратился в грязь, и не было ни малейшего шанса, что моя мать впустит этого пса обратно в дом, если у него на лапах останутся следы грязи. Так что он, как и все мы, провел тот день взаперти, но, похоже, не возражал.
В тот вечер мой папа приготовил для Бастера баранью отбивную по просьбе Эмили. Я никогда не видел его таким оживленным. Его глаза загорелись, когда его положили перед ним, и мы все расхохотались, когда он набросился на него.
В ту ночь я резко проснулся. Радиобудильник на прикроватной тумбочке сообщил мне аналоговым красным светом, что сейчас 4:37. Я лежал, но быстро начал засыпать. Когда я был в таком состоянии, я мог поклясться, что слышал какие-то шаги в коридоре. Я предположил, что это мой отец, спотыкаясь, побрел в ванную в пьяном угаре, и во второй раз за ночь меня сморил сон.
Большую часть следующего дня я провел, гуляя с друзьями по городу. Мы катались на велосипедах, бросали камни в окна старого дома на Милл-стрит и подзадоривали друг друга на кражу с местной заправки, где продавались некачественные бензоколонки. Я сбежала с пачкой жевательной резинки со вкусом яблока.
Когда я вернулась домой, все изменилось. Враждебный. Я не хотела спрашивать, что случилось, но прежде чем я успела улизнуть в свою комнату, мне рассказала мама. Эмили случайно опрокинула урну моего дедушки, когда играла с Бастером в гостиной. Я подавила смешок при мысли о том, сколько у нее будет неприятностей. Я понимаю, что это по-взрослому с моей стороны. В тот вечер за обеденным столом воцарилась тишина, нарушаемая только поскуливанием Бастера.
Той ночью я снова проснулся. На этот раз я вскочил с кровати сам. Во рту у меня пересохло, а дыхание оставляло привкус затхлости в горле. Я спустился на кухню за стаканом воды. Я старался вести себя как можно тише, чтобы не потревожить спящего пса. Бастер крепко спал в своей маленькой кроватке, и я знал, что даже проезжающий мимо товарный поезд его не разбудит. Я налил стакан воды и выпил его одним глотком. И тут мне в голову пришла идея.
Я присел на корточки у шкафа, в котором мой отец хранил виски. Я открыл его, стараясь, чтобы петли не скрипели. Я достал бутылку и встал. Я осторожно отвинтил крышку и сделал глоток. Я закашлялся, поперхнулся и начал отплевываться. Когда я сделал еще один глоток, наверху послышалось движение. Я знал, что мой отец убьет меня, если застанет за выпивкой. Я поспешно надела шапочку и убрала ее обратно в шкаф. Я быстро вышла из кухни, отчаянно стараясь не шуметь.
Перед тем как начать подниматься по лестнице, я услышала, как открылась дверь в комнату моих родителей. Я быстро развернулась и спряталась в гостиной. Я услышала, как мой отец спустился по лестнице и направился на кухню. Мое сердце стучало, как барабан племени, когда я выбежала из гостиной и с мучительным грохотом поднималась по каждой скрипучей ступеньке обратно в свою спальню.
Я думал, что у меня получилось, но как раз в тот момент, когда я открывал дверь своей спальни, я услышал голос позади себя. Это был мой отец. Он высунул голову из своей спальни. Он спросил, не я ли это ворочаюсь. Я сказала ему, что просто спустилась вниз за стаканом воды. Он попросил меня не шуметь, и, прежде чем он скрылся в темноте своей комнаты, я увидела, как моя мать зашевелилась в постели позади него. Он закрыл дверь.
В то утро я проснулся с мигренью. Ничего особенного, но это был небольшой минус по сравнению с тем, что в противном случае могло бы стать отличным днем. Моя сестра была в каком-то танцевальном клубе, мама была в гостях у адвоката в городе, а отец отправился играть в гольф. В этот редкий момент я осталась дома одна. Ну, то есть я и собака. Проснувшись, я нашла на кухонном столе записку в резких выражениях. Ее оставила Эмили, в которой говорилось, как мне следует кормить и развлекать Бастера, пока ее не будет. Я скомкал его и попытался выбросить в мусорное ведро с другого конца комнаты, но промахнулся.
Я приготовил себе самый нездоровый завтрак, какой только смог придумать. Я отнес его в гостиную, чтобы перекусить, а сам устроился смотреть фильм Дэна О'Бэннона “Ночь живых мертвецов”.Вот так я провел утро.
Позже я отнес пустую тарелку на кухню. Я подумала, что если моя мама увидит, что я вымыла посуду, она не будет так критична, когда обнаружит крошки. Я прошла мимо Бастера, который, как обычно, сидел в углу комнаты на кровати, застеленной грязными простынями.
Пока мыл посуду, я в шутливой форме спросил его, как прошел его день. Естественно, я получил ответ. Я вспомнил о записке сестры и поставил недопитый стакан на стол, а сам отправился за угощением для Бастера. Я не знала, где Эмили их хранила, поэтому достала из холодильника ломтик ветчины. Я присела на корточки рядом с ним и помахала им перед его мордой, дразня его.
Ответа не последовало. Ни медленного открывания век, ни методичного виляния хвостом. Признаков жизни не было вообще. Я ахнула и положила руку ему на живот, пытаясь почувствовать, как он вздымается от его дыхания или сердцебиения, от чего угодно. К моему ужасу, когда я это сделал, его живот начал сжиматься, как обмякший, сдувающийся воздушный шарик. Он чувствовал себя опустошенным. Пустой.
Я с трудом поднялся на ноги и попятился назад. Когда я положил руку на стойку, то опрокинул стакан. Он разбился вдребезги на кухонном полу, но Бастер даже не вздрогнул.
Я запаниковала и побежала в свою комнату. Я достала телефон из прикроватной тумбочки и поспешно позвонила маме. Он зазвонил, но лишь на мгновение, прежде чем она сняла трубку. Мне удалось пробормотать, что с собакой что-то не так, что это срочно. Она заверила меня, что только что забрала Эмили и будет дома через десять минут. И с этими словами она повесила трубку.
Я отложил телефон и принялся расхаживать по комнате.
Пока я размышлял, я услышал шум, доносившийся с первого этажа. Казалось, кто-то ходит по комнате. Я предположил, что это моя мама, которая вернулась домой раньше, чем она предполагала. Я спустился вниз, чтобы поприветствовать ее, торопливо переступая по скрипучим ступенькам.
Там никого не было. Дверь все еще была заперта, и я, насколько я знал, был один в доме. Я услышал уже знакомое виляние хвоста Бастера, когда он вприпрыжку подбежал ко мне из прихожей. Я озадаченно посмотрел на него, когда он уткнулся головой мне в ногу. Я погладила его за ушами, и он тихо замяукал.
Затем я услышала столь же знакомое звяканье ключей - это отпиралась входная дверь. Моя мама вошла внутрь, размахивая зонтиком. Эмили, стоявшая рядом с ней, подбежала к Бастеру и упала на колени, как только увидела его. Она крепко обняла его и прошептала что-то на его искусанное блохами ухо. Я заметил, что ее глаза были красными и воспаленными от слез.
Мама спросила меня, что случилось, и я сделала паузу, прежде чем ответить. Я объяснила, что он не реагировал, но сейчас, кажется, с ним все в порядке. Моя мама глубоко вздохнула, проходя мимо нас на кухню. Расстроенная, она позвала меня по имени, когда увидела осколки стекла на кухонном полу. Я совсем забыла об этом.
Остаток дня Эмили провела в своей комнате с собакой. За ужином ни я, ни мама ни словом не обмолвились о ложной тревоге Бастера. Мы просто позволили моему отцу поболтать о том, как он улучшил свой замах, что бы это ни значило.
Третью ночь подряд я просыпался ни свет ни заря. Я застонал от внезапного окончания хорошего сна, ворочаясь с боку на бок, пока не нашел удобную позу. Пытаясь снова заснуть, я почувствовал чье-то присутствие. Это было чувство, которое возникает во время неловкого молчания, когда ты болезненно ощущаешь присутствие другого человека. Я сел в постели и протер глаза, пытаясь привыкнуть к темноте.
В углу моей комнаты кто-то был. Я был уверен в этом. Я мог различить неясный силуэт, скрытый тенью, стоящий прямо в изножье моей кровати. Я был почти парализован страхом, но моей правой руке удалось дотянуться до прикроватной тумбочки. Я нащупал знакомый выключатель лампы.
Как раз перед тем, как я включил ее, фигура в моей комнате метнулась в сторону. Я отшатнулась в шоке, когда поняла, что мой полусонный разум был прав. Кто-то стоял там и наблюдал. Когда луна вышла из-за облаков, моя комната на мгновение осветилась тусклым светом. В этом полумраке я увидела силуэт высокого мужчины, который выскользнул из моей комнаты в темноту коридора. Я не осознавала, что кричу, пока несколько мгновений спустя в мою комнату не ворвался мой отец.
Он включил свет, который обжег мне глаза. Он обнял меня и спросил, что случилось. С соплями и слезами, стекающими по моему лицу, я, заикаясь, пробормотала, что в моей комнате кто-то был. В этот момент мой папа повернулся и убежал обратно в свою комнату. Его заботливые объятия быстро сменились мамиными.
Он появился с бейсбольной битой в руках, хватая ее так сильно, что побелели костяшки пальцев. Моя мать пошла проведать Эмили. Она заставила меня пойти с ней, не выпуская из виду своих детей. Я ворвалась в комнату Эмили. Она уже проснулась и сидела, выпрямившись, в постели. Моя мать обрушила на нее шквал вопросов. Ошеломленная Эмили сказала нам, что ничего не видела.
Через десять минут в палату вошел мой отец. Он сообщил нам, что осмотрел дом и ничего не нашел. Никаких следов взлома, никакого таинственного злоумышленника. Он отвел меня обратно в мою комнату. Когда я легла в постель, он сел рядом и объяснил, что мне, вероятно, просто приснился плохой сон. Он сказал, что бояться нечего, и пошутил, что если кто-то и вломится в дом, то его быстро спугнет Бастер, величайший в мире сторожевой пес.
В конце концов, я набрался смелости и снова заснул. На следующее утро все в семье чувствовали себя заметно уставшими. Даже собака. Мы поприветствовали друг друга зевками и пошутили о событиях прошлой ночи. Я не знал, что это было началом последнего по-настоящему счастливого дня в моей жизни.
Мои родители отправились за покупками, Эмили вывела Бастера на его первую настоящую прогулку, а я провел большую часть дня за играми. Это был обычный день. У меня были десятки таких же блюд. На ужин у нас были куриные грудки и тушеные овощи. В среду был семейный вечер, поэтому после ужина мы собрались в гостиной, чтобы поиграть в настольную игру. Сегодня это был Клуэдо.
Бастер свернулся калачиком у ног Эмили. Мой отец решил, что сейчас самое подходящее время напомнить ей, что завтра он отвезет пса к ветеринару и, надеюсь, воссоединит его с настоящими хозяевами. На это Эмили закричала, что она его настоящая хозяйка. Она выбежала из комнаты, Бастер последовал за ней по пятам. Как только она захлопнула за собой дверь, мой отец подал знак. Он сказал, что знал, что моя сестра слишком привяжется к этой собаке. На этой кислой ноте день закончился.
В десять я занялся своими обычными делами. Я почистил зубы, переоделся в пижаму и около получаса слушал музыку, прежде чем повернуться на другой бок и заснуть. Как я и ожидал, я снова проснулся посреди ночи. На этот раз я был слишком напуган, чтобы пошевелиться. Я слишком боялась открыть глаза и увидеть, что может скрываться в моей комнате. Вместо этого я крепко зажмурилась и отчаянно попыталась снова заснуть.
Пролежав в постели, как мне показалось, несколько часов, но на самом деле прошло всего двадцать минут, я решила открыть глаза. Меня охватил необъяснимый страх, когда я медленно выглянула из-под одеяла. С тех пор как я проснулась, я не могла избавиться от неприятного ощущения, что за мной наблюдают. Откинув одеяло с лица, я увидела, кто на меня смотрел.
Дверь моей спальни была распахнута настежь, а в дверном проеме неподвижно сидел Бастер. Он слегка наклонил голову и смотрел прямо на меня. Я усмехнулся про себя, понимая, что зря испугался. Я спустил ноги с кровати и встал. Я взяла Бастера за шиворот и повела вниз, к кровати. Проходя по коридору, я заметила, что дверь в комнату моей сестры приоткрыта.
Я отнесла Бастера на кухню и наблюдала, как он улегся на скомканную груду картона и старых одеял, на которых он спал. Я улыбнулась, когда он уронил голову на лапы и закрыл свои тоскливые глаза. Я бы точно не назвала его своим лучшим другом, но послезавтра мне будет его не хватать.
Я повернулась, чтобы уйти, забраться обратно в постель и наконец-то немного отдохнуть, но что-то привлекло мое внимание, когда я смотрела в кухонное окно. Я облокотилась на подоконник и выглянула в холодную ночь. Луна представляла собой идеальный полумесяц, наполовину скрытый облаками. Из-за светового загрязнения в близлежащем городе на небе не было звезд, но, вглядываясь в темноту, я заметил проблеск падающей звезды. Пока я с трепетом вглядывался, не увижу ли я еще одну, я увидел кого-то.
Кто-то стоял, прислонившись к забору вдоль нашей подъездной дорожки. Я быстро поняла, что это Эмили. В темноте я могла многое разглядеть, но заметила, что она нервничает. Я уже собиралась открыть окно и окликнуть ее, когда услышала что-то позади себя.
Я обернулся и понял, что это издает собака. Я предположил, что он взвизгнул во сне, возможно, ему приснился какой-то страшный сон, но потом я заметил кое-что еще. Его кожа двигалась. Скорее, что-то двигалось прямо под поверхностью его кожи. У меня не было времени подумать, что бы это могло быть, прежде чем я увидел длинные, багрово-красные пальцы, торчащие из его живота. Они схватились с обеих сторон зияющей раны и раздвинули живот, как занавески.
Как только отверстие стало достаточно широким, неестественно длинная рука вытянулась и, извиваясь, поползла по кухонному полу, пока не ухватилась за ножку обеденного стола. Крепко ухватившись за нее, она начала вытаскивать все остальное. Я не мог понять, как что-то настолько большое могло поместиться внутри этого анималистического фасада. В конце концов, оно полностью выдвинулось и встало вертикально. Фигура, должно быть, была не менее трех метров в высоту. Там, где она касалась потолка, она была сгорблена. Оно выглядело так, словно с него содрали кожу, его долговязое тело состояло из обнаженных сухожилий и мышц. Глаза существа были молочно-белыми и выпученными на голове, отдаленно напоминавшей собачью.
Это было нелепо.
По моей ноге стекала струйка мочи, я развернулся и побежал наверх так быстро, как только мог. Я ворвался в спальню родителей и встал перед их кроватью, крича и причитая о каком-то монстре. Они оба проснулись от моего крика ужаса. Сначала отец был спокоен. Он попытался усадить меня и сказать, что все это было таким же дурным сном, как и прошлой ночью. Я оттолкнула его и попыталась в перерывах между криками объяснить, что внизу живет чудовище и нам нужно уходить.
Мой отец быстро пришел в ярость. Его злость на меня только усиливалась из-за усталости. Он схватил меня за дрожащую руку и начал кричать, что в четырнадцать лет я уже слишком взрослая для этого. Для всего этого. Но я была в истерике, и его попытки урезонить меня ни к чему не привели. Пока я продолжала вопить, они с мамой не то повели, не то потащили меня обратно в мою комнату. Брыкаясь и крича, я упала на пол своей спальни. Я вздрогнула от звука захлопнувшейся двери и вскочила на ноги.
Со слезами, струящимися по моим раскрасневшимся щекам, я колотила в дверь. Я слышала, как по ту сторону двери голос моего отца умолял меня успокоиться. Наши крики достигли апогея, а затем наступила тишина. Мы оба остановились и прислушались, не повторится ли шум, положивший конец нашему жаркому спору.
Глухой стук раздался снова, на этот раз сопровождаемый пронзительным скрипом. Я понял, что это кто-то или что-то поднимается по лестнице. Я сделала осторожный шаг назад, когда шум стал слышен все ближе и ближе. Я услышал, как мой отец слабым голосом, заикаясь, пробормотал: “что… кто ты такой?”. Я знал, что он видел.
Последние одиннадцать лет я провел, отгоняя воспоминания о том, что было дальше. Послышались крики и мольбы, треск разрываемой плоти и ломающихся костей. Я неподвижно сидела на ковре на полу своей спальни, когда из-под двери начала просачиваться вязкая кровь. Звуки бойни прекратились, и я затаила дыхание, когда снова наступила абсолютная тишина. Эту тишину нарушил звук медленно открывающейся двери.
Я окаменел от страха. Я был готов на все. Не мог пошевелиться, не мог закричать, не мог дышать. Существо слегка приоткрыло мою дверь, прежде чем остановиться. По мере того, как он удалялся, глухой звук возвращался, пока я больше ничего не мог слышать.
Минуту или две я оставался прикованным к месту, прежде чем горе обрушилось на меня, как автобус. Я начал плакать, пока у меня не слезились глаза. Я встал и достал телефон из прикроватной тумбочки. Я набрал 911 и отчаянно попытался объяснить, что произошло. Я выглянул в окно, и у меня отвисла челюсть.
По середине нашей улицы шло существо, покрытое запекшейся кровью того же оттенка, что и его натянутая кожа. Держа его за руку, рядом с ним шла Эмили. Она смотрела на него с нежностью. Эти двое были освещены уличными фонарями, и я увидел, что существо держит в когтях другой руки меховой костюм, который когда-то был Бастером. Я наблюдал, как они шли по улице, пересекали тротуар и углублялись в лес, окружавший мой район. Это был последний раз, когда я видела свою сестру.
Через час приехала полиция. Они оцепили район и забрали меня. Следующие несколько лет я провела в приемной семье. Официальное заявление, которое они сделали, гласило, что это было неудачное похищение. Только я, полицейские и коронер, которые видели останки моих родителей, знали, что это было нечто гораздо более зловещее.
Это было одиннадцать лет назад. Сегодня вечером я заканчиваю писать это, прежде чем начать путешествие, которое мне следовало предпринять давным-давно. Эмили все еще где-то там, и я собираюсь найти ее.