Байкал удивителен, и недаром сибиряки величают его не озером, а морем. Вода прозрачна необыкновенно, так что видно сквозь нее, как сквозь воздух; цвет у нее нежно-бирюзовый, приятный для глаза. Берега гористые, покрытые лесами; кругом дичь непроглядная, беспросветная. Изобилие медведей, соболей, диких коз и всякой дикой всячины, которая занимается тем, что живет в тайге и закусывает друг другом.
— из письма Антона Павловича Чехова
Великое озеро Байкал — уникальное достояние России, не имеющий аналогов природный объект Всемирного наследия ЮНЕСКО и единственный в России географический объект, защищенный отдельным федеральным законом — «Об охране озера Байкал». Особая ценность и исключительность озера Байкал признается во всем мире, потому что оно — крупнейшее хранилище пресной воды (23 тыс. куб. км, что составляет около 19% мировых и 86% российских поверхностных запасов). Байкал является домом для 2,5 тыс. видов и подвидов животных и растений, из которых более 1 тыс. встречаются только здесь и больше нигде на Земле.
Озеро Байкал стало идеальным местом обитания уникальных живых существ и представителей растительного мира. К эндемикам байкальских вод можно отнести единственное млекопитающее Байкала — нерпу, которую очень любят туристы, байкальского омуля из семейства лососевых, прозрачную рыбу голомянку, байкальского осетра и байкальскую эпишуру — эти веслоногие рачки составляют около 90% животного мира озера и играют важную роль в фильтрации озера. На прибайкальских территориях обитают редкие ольхонская полевка, баргузинский соболь, северный олень. Среди местных представителей птиц — сапсан, беркут, балабан, серый журавль. Известные растения — сибирский кедр, башмачок известняковый, астрагал ольхонский и даже ходульные деревья, которые удивляют своими обнаженными корнями. Внешне они напоминают ноги, благодаря чему создается ощущение, что деревья шагают. Ходульные деревья — один из символов Байкала, который хотят увидеть туристы. На территории озера создано три заповедника и два национальных парка.
Байкальская вода содержит малое количество растворенных и взвешенных веществ, то есть глины и песка, благодаря чему озеро представляет собой самый прозрачный водоем в мире.
Байкальская вода насыщена кислородом больше, чем человеческая кровь, а прозрачность такая, что видно на 40 м в глубину.
Байкал — глубочайшее озеро Земли. Глубина великого озера составляет 1642 м, его водная гладь находится на 456 м выше уровня моря, протяженность с северо-востока на юго-запад составляет 620 км, ширина — от 24 до 79 км, а длина береговой линии — 2,1 тыс. км. В Байкал впадает около 400 рек и речушек, а вытекает лишь одна Ангара, в него могут уместиться целых 100 Азовских морей! Так что по величине он вполне может претендовать на морской титул.
В древности озеро величали — «Ламу», что в переводе с языка эвенков, коренного народа Сибири, означает «море». До XII–XIII вв. Прибайкалье населяла монголоязычная народность баргуты, позднее на западном побережье озера расселились буряты. Они стали называть озеро «Байгал» (от «бай» — «стоять» и «гал» — «огонь») — «огнедышащая гора», ведь по бурятской легенде озеро образовалось на месте вулкана, и во второй половине XVII в. озеро получило привычное для нас название Байкал. Первые русскоязычные поселения появились в конце XVII — начале XVIII в., их жители называли Байкал «Святым морем». Русским первооткрывателем Байкала считается тобольский казак Курбат Иванов.
Возраст Байкала составляет 25–35 млн лет, старше него считается озеро Зайсан, которое находится в Казахстане, и его возраст около 60–70 млн лет. Цифры удивительны, так как большинство озер так долго не живут, а заполняются илистыми остатками и заболачиваются. При этом преобразование Байкала продолжается по сей день, озеро находится в сейсмоактивной зоне, в его окрестностях происходит по нескольку сотен землетрясений в год, но чаще всего толчки достигают не более двух баллов.
Уникальность этого природного объекта неоспорима, ценное сибирское хранилище кристально чистой пресной воды вместе со всеми его обитателями нуждается в особом внимании и охране. Поэтому именной праздник — День Байкала — замечательный повод напомнить о значимости сибирского озера для мировой экосистемы. День Байкала внесен в перечень государственных праздников Росси в 1999 г. С 2009 г. его отмечают во второе воскресенье сентября.
Ценное сибирское хранилище кристально чистой пресной воды вместе со всеми его обитателями нуждаются в особом внимании и охране.