Всё началось с того, что врачи поставили мне страшный диагноз. Смертельная болезнь нависла черной тенью надо мной. Моё лечение не увенчалось успехом. Я потерял всё – любимую жену и карьеру в хорошей фирме. Я продал дом, который так долго строил для своей семьи. И что самое страшное - я отчаялся и потерял надежду на исцеление. Каждый новый день мог стать для меня последним.
Рядом со мной остались только моя мама и мой лучший друг Семён. Они, как могли, поддерживали меня и искали всевозможные выходы, чтобы спасти.
И вот однажды Семён случайно наткнулся в интернете на небольшую заметку. Кто-то из путешественников написал в своем блоге про некое загадочное поселение в тайге. Там, по словам автора, живёт старая женщина-целительница, обладающая древними знаниями забытых таёжных народов.
Семён воодушевился этой заметкой и начал очень настойчиво уговаривать меня съездить к этой бабке. Я скептически отнесся к данной идее. Но увидев искорку надежды в маминых глазах, и сам загорелся этой возможностью. А вдруг всё-таки поможет эта бабка? Ездят же люди по целителям, когда исчерпали уже все иные способы. Вдруг обратит эта таёжная целительница болезнь вспять?
Семён потратил немало времени, чтобы отыскать того, кто отведёт нас в деревушку. Кое-как он договорился с каким-то местным мужичком. За несколько тысяч рублей он готов был провести нас большую часть пути, оставшийся путь мы должны были пройти сами. Да и дорога назад лежала полностью на нас самих.
И вот мы с Семёном уже мчим на самолёте в край загадочных опасных лесов. Трёхчасовой перелёт я перенёс на удивление нормально. В аэропорту ближайшего к той деревушке городка нас встретил наш проводник – тощий седой старик с большими карими глазами, в шляпе с москитной сеткой.
- Деньги вперёд, - он протянул нам руку.
Я достал из рюкзака кошелёк и передал ему купюры.
- Ну, всё поехали, - пробурдел он нам,- сначала на машине. Потом пойдём пешком. Часов пять будем идти через тайгу. Готовы?
Я кивнул. Семён задумчиво посмотрел в потолок вокзала, вспоминая, видимо, всё ли он собрал для дороги.
Перед тем как нам сесть в машину, старик вдруг обратился ко мне:
- Ты что ли больной?- он прищурился.
- Да, - вздохнул я.
- Я тебя предупрежу сразу, - старик перешёл на шепот и склонился ко мне. - Тайга тебя вылечит обязательно. Но плата у неё большая. Готов ли ты на настоящие жертвы?
- Готов! - я скептически хмыкнул, совершенно не придав значения его словам.
«Да что такого может случиться? Я уже на грани смерти, что мне терять-то?» - подумал я в тот момент.
Когда мы доехали до того места, откуда должны были идти пешком, и вылезли наконец из душной машины, я был поражён красотой леса и чистотой воздуха в нём. Он проникал в каждую клеточку моего тела и освежал её. Я даже забыл на мгновение о том, что болен. Тело наполнилось лёгкостью и приятной прохладой.
- Как тут хорошо, - восхитился я вслух.
- Конечно «хорошо», - буркнул наш проводник.
- Я хочу вам напомнить, - обратился к нему Семён, - что мой товарищ страдает быстрым переутомлением. Поэтому прошу вас не спешить и делать иногда привалы.
- Я не первый раз «туда» таких как «вы» вожу, - отмахнулся старик, - Были и похлеще!
Сначала мы шли по узкой, слегка заросшей травой, тропинке. Но она после часа нашего пути закончилась, и мы оказались в настоящих лесных дебрях. Было сложно пробираться через кусты папоротника, заваленные деревья, коряги и большие камни, торчащие из земли. Несмотря на сложный путь, я даже как-то воспрянул духом и держался, как мне казалось, молодцом, несмотря на свой тяжёлый недуг. Семён всё время интересовался моим самочувствием. Но, думаю, по мне было видно, что я чувствую себя неплохо.
Примерно через два часа мы остановились на небольшой уютной поляне. На месте старого костра проводник развёл новый. Он вскипятил нам воду в стальном котелке. И мы с удовольствием перекусили мамиными пирожками, запивая их горячим чаем.
И тут я вдруг заметил, что пение птиц и прочие лесные звуки исчезли. Я посмотрел на Семёна, тот спокойно уминал пирожок. Проводник так же был совершенно спокоен. Я слышал звуки, которые издавали мои спутники, но я перестал слышать лес. Вообще ничего. Как будто нас поместили в комнату с хорошей звукоизоляцией. Я почувствовал, как из носа пошла кровь. Я закрыл нос руками, но она бежала с такой силой, что капала с моих рук на землю. Семён в ужасе бросился ко мне. Но кровотечение быстро закончилось. Я отнял руки от лица и понял, что кровь остановилась. Семён подал мне салфетки. Я обтёр лицо. Семён шокировано смотрел на меня.
- Эх, Коля! Не надо было пить тебе такой горячий чай! – с досадой сказал он.
- Всё в порядке, - я встал на ноги и огляделся. Лес снова был наполнен жизнью, всё пело и шумело вокруг. Я облегчённо вздохнул. Такие резкие кровотечения были для меня уже привычны. Они внезапно начинались и так же внезапно заканчивались.
Проводник что-то недовольно пробурдел.
Мы продолжили путь дальше. Когда мы перешли звонкий узкий ручей, я почувствовал запах дыма. А проводник сказал нам:
- Дальше сами давайте,- он махнул рукой, развернулся и отправился обратно. Мы с Семёном переглянулись.
- Ну что ж, вперед,- растерянно улыбнулся Сёма.
Немного погодя мы вышли на тропинку. Она значительно облегчила нам путь. Запах дыма стал отчетливей, его завитки ползли среди крон деревьев. И вот, наконец, мы нашли эту деревушку.
Это было очень ветхое и убогое поселение. Все «жилища», которые попались нам на пути, заросли мхом и травой. Они были полностью заброшены.
Только лишь одно «жилище», казалось обитаемым. Это был ветхий странный шалаш, состоящий из веток и шкур животных.
Сосна склонила над ним свои широкие ветви, словно оберегая его от чего-то. Рядом с шалашом тлел костёр. Дым этого костра пах, словно травяной чай.
Мы подошли ближе. Из шалаша раздавалось старческое ворчание и шёпот.
Переглянувшись, мы дружно достали из своих рюкзаков пакеты с продуктами, которые приготовили специально для бабки. Мы не знали, какую плату она берёт за свои «услуги», и поэтому просто накупили ей всякого добра: хлеба, конфет, спичек и много чего ещё, как нам казалось, полезного.
Семён остался снаружи, а я вошёл в шалаш, где меня сразу же встретил запах сырого мяса. Я огляделся, пытаясь найти старуху. В шалаше было темно и пусто. Источник столь неприятного запаха был мне неясен. Я только заметил валявшийся на земле среди веток какой-то ржавый старый нож.
- Чего тебе?- раздался вдруг старушечий голос.
От неожиданности я даже онемел на несколько секунд. Старуха словно материализовалась из воздуха.
Лохматые седые волосы закрывали большую часть ее морщинистого серого лица. Глаза ее были полностью белыми. Она явно была слепа. Её длинный чёрный балахон шуршал и цеплялся за ветви елей, распластанных по полу.
- Я пришёл за помощью,- сказал я.- Я очень болен. Вы сможете вылечить меня? Любые деньги! Всё что захотите я достану.
Она протянула ко мне свою худую белую руку, покрытую морщинами и пунцовыми коростами. Я отпрянул назад, она фыркнула, обнажив остатки почерневших зубов, и продолжила тянуть руку, желая коснуться меня. Старуха сделала несколько слабых шагов вперёд, и уперлась костлявыми пальцами мне в живот. Я замер. Так стояли мы несколько минут.
- Садитесь у костра! - повелительным тоном сказала она, наконец. – Ждите ночи, меня не тревожьте! А деньги твои нам не нужны! - она грубо вытолкнула меня из шалаша.
Я в полном негодовании уставился на Семёна. Он уже расположился возле остатков костра, усевшись на рюкзак.
- Что она сказала тебе? – спросил он и вскочил на ноги.
- Сказала ждать ночи,- я пожал плечами.
- Ладно, будем ждать,- задумчиво произнес Семён.
Я постелил свой кардиган на землю и улёгся на него, подложив под голову рюкзак. Я задремал. Сквозь сон я слышал, как Семён хрустит хворостом, кидая его в костёр, как старуха поёт странные песни, ее шёпот и крики лесных существ. Я даже, казалось, видел их тени, как они пляшут в пламени костра. То ли это были птицы, толи звери - я не понимал. Очередной пугающий крик, резко вырвал меня из моих абсурдных снов.
Глубокая тьма покрыла лес, и даже лунный свет не мог пробраться сквозь неё. Семён тыкал пальцем в смартфон. Его лицо в свете костра и экрана смартфона показалось мне каким-то чужим и жутким. Причудливые тени искажали его до неузнаваемости.
Я услышал шаркающие шаги позади себя. То была старуха. Она выглядела как ворох ветхого тряпья, в глубине которого виднелись два белых глаза, и длинный нос. В руках она несла два металлических кубка, покрытых кое-где ржавчиной. Они были наполнены до краёв жидкостью.
- Пейте оба! – скомандовала она.
- А я просто сопровождающий! – Семён машинально спрятал руки за спиной.
- Пей! – она подошла к нему очень близко и протянула ему кубок.
Семён понюхал жидкость в нём, сморщился, резко выдохнул и быстро осушил кубок. Я смотрел на него с удивлением, которое вызвала его решительность.
- Вроде не яд, - Семён криво улыбнулся. - Достаточно вкусно,- он пожал плечами.
Я взял в руки кубок. Металл обдал мои ладони холодом. Я отпил глоток от кубка. Терпкая, вязкая, кислая жидкость мгновенно обволокла мой язык и моё горло.
«И, правда, вкусно»,- подумал я.
Жидкость была вином, определённо вином. Моё тело приняло напиток с неким сладостным трепетом и тут же расслабилось. Мысли в моей голове запрыгали, словно зайцы при виде охотника. Они понеслись кто куда в полумраке посреди сосен, чащ и высокой травы. Наступило ощущение эйфории. Иллюзия «всемогущества» захватила мой разум. Всё стало таким простым, элементарным и доступным.
«Я могу всё,- пронеслось у меня в голове.- К чёрту болезнь! Я одолею её очень легко».
Я слышал смех Семёна. Он, словно, был где-то далеко, в глубине тайги, и одновременно он был очень близок, будто Семён хохотал мне прямо в уши. Мне хотелось залезть на вершины сосен и, отталкиваясь от них, лететь над тайгой. Разделить с луной её способность - стелиться неосязаемым светом по ветвям деревьев, по полянам и ручьям.
Старая ведьма вела нас куда-то в чащу. Она манила нас рукой и пела что-то своим скрипучим голосом. Сосны, что стояли по обе стороны замысловатой каменистой тропы, издавали громкий треск - они ломались пополам. Я видел, как из их проломов вылезали тени. Они как черная густая жидкость растекались по заросшей мхом коре. Видел я и огромное множество красных глаз, глядевших на нас из тьмы со всех сторон. Мне не было страшно. Меня это даже забавляло. И я смеялся, хохотал так, как никогда в своей жизни не хохотал. Такая же реакция на всё происходящее была и у Семёна. Он, пошатываясь, шёл по тропинке, периодически оглядываясь на меня и улыбаясь.
Помню, как мы вышли, наконец, на пустырь - круг голой серой земли, обрамлённый тайгой. Старуха упала на колени прямо в его центре, и начала громко вопить и крутить головой во все стороны, махать руками.
Земля вдруг задрожала и начала вспучиваться. В метре от старухи из земляных недр начало появляться огромное черное дерево с толстым стволом и сухими голыми ветвями, подражающим своей формой трещинам, что расползлись по пустырю. Я повалился на землю, хохоча и хлопая в ладоши от восторга, словно маленький ребёнок, которому показали удивительное представление.
Семён куда-то пропал, и это никак не затронуло меня. Я просто продолжил наблюдать за происходящим.
Я наблюдал, как из лесной чащи ко мне двигалось высоченное чудовище. Длинными черными руками оно отодвигало деревья, ломало их. Всё его тело было покрыто рваными тёмными лоскутами. Они свисали до самой земли, частично закрывая его отвратительные кривые подобия ног. Его огромная голова, обрамленная оленьими рогами, поворачивалась во все стороны, как у совы. Чудовище следило сразу за всей тайгой. Три светящихся красных глаза пронзили меня насквозь своим жгучим холодом. Я вздрогнул, ноги мои онемели, я так и остался сидеть на земле. Страха не было, я не чувствовал ничего. Я просто вдруг лишился сил на какие-либо телодвижения, чувства и эмоции. Просто сидел и смотрел. Тот напиток притупил всё во мне.
Чудовище наклонилось ко мне, разинув свою отвратительную пасть, отдаленно напоминавшую волчью. И я услышал его голос. Он звучал в моей голове, как грохочущий гром или груда камней, свалившаяся со скалы: « Готов принести жертву во благо своего спасения?»- слышал я. Я смог лишь кивнуть головой в ответ.
Все мои воспоминания о том, что происходило далее, размыты. Частично их нет вовсе. Я помню жгучую боль в груди, свой душераздирающий крик. Как старуха мерзко улыбается и протягивает мне какой-то ветхий канат. Как я тяну его. И там, на конце каната, что-то тяжелое, и я еле справляюсь с этой тяжестью. Потом я слышу долгие противные хрипы.
Я очнулся от жгучих лучей солнца, мучавших моё лицо. Вскочил на ноги. Я не мог точно сообразить, что произошло. Моя футболка была порвана на груди и вся покрыта бордовыми пятнами.
Я позвал Семёна. Никто не ответил мне, только тайга пела свои привычные песни голосами птиц и деревьев. Я огляделся вокруг: лес, как лес. Я не мог понять, где я нахожусь и просто побрёл вдоль ручья, продолжая выкрикивать имя друга. Через некоторое время я вышел на знакомую тропинку. Добрёл до той самой деревушки, нашёл старухин шалаш. Он был пуст. Я обошёл его со всех сторон. Никого. Даже следов от вчерашнего костра не было, наши рюкзаки пропали.
Я вернулся к ручью, чтобы умыть немного лицо. Моё отражение напугало меня, я был весь испачкан землей и … кровью? Тут на меня нахлынула волна воспоминаний. И я просто свалился на землю, наполненный отвратительным осознанием произошедшего кошмара.
«Боже, что я наделал?».
Наверное, сотни тысяч раз повторил я этот вопрос.
А вот что.
Той ночью чудовище вырвало моё сердце и сожрало его. После этого я, как ни в чем не бывало, встал и подошёл к старухе. Меня словно вела какая-то неведомая мне сила. Ведьма держала за волосы сидящего перед ней на коленях Семёна. Он отчаянно пытался вырваться и смотрел на меня глазами полными слёз и ужаса. Напиток лишил его сил. Старуха набросила ему на шею петлю из толстой веревки. Другой её конец она подала мне. Я охотно взял его и потащил Семёна к чёрному дереву. Там я перекинул эту проклятую верёвку через самую толстую ветвь и стал тянуть его на себя, тем самым подвешивая Семёна. Веревка быстро стянула его шею, и он начал задыхаться. Я потянул еще немного и услышал хруст его шейных позвонков и сухие свистящие хрипы.
Когда Семён, наконец, погиб, а происходило это, как мне кажется, целую вечность, чудовище вырвало и его сердце.
Оно швырнуло сердце мне, и я понял, что должен съесть его. Кровь капала с моих рук на землю…
Когда чудовищный ритуал был окончен, бабка грубо толкнула меня и сказала:
- Благодари Стража Тайги, ибо тело твоё здорово!
Я поклонился чудищу и что-то пролепетал. Чудовище издало пронзительный волчий вой и, прихватив труп Семёна, закинув небрежно его на своё плечо, удалилось в ночную тайгу.
Когда я немного пришёл в себя, я понял, что ведьма исчезла, того страшного дерева тоже уже не было, земля была ровная и чистая. Пустырь под лунным светом выглядел безмятежно, как будто несколько минут назад здесь не происходило ровным счётом ничего жуткого и противоестественного.
Все чувства вернулись ко мне, и я ощутил адскую боль в грудной клетке. Нащупав рукой огромную дыру между ребёр, я взвыл от ужаса.
«Почему я еще жив?»- пронеслось у меня в голове.
Пришло и осознание, что я убил своего друга. Что настолько помутило мой разум в тот момент? Магия? Проклятый напиток? Почему я сделал это?
Я как сумасшедший понёсся в лесную чащу за монстром, желая отобрать у него хотя бы тело Семёна. Через некоторое время я просто упал не в силах бежать дальше. Я захлёбывался в слезах и глох от собственного крика. Видимо, в какой-то момент я просто потерял сознание.
*****
Ну что ж, я здоров, болезнь моя покинула меня, не оставив ни единого упоминая о себе в моём организме. Через небольшое зарешёченное окно в своей камере я наблюдаю за звёздным небом, чтобы как-то занять свои бессонные ночи. Я не могу больше видеть его во снах. Семён машет мне рукой и зовёт в лесную чащу. Он говорит, что пока не в силах простить меня. И мы гуляем с ним по залитым лунным светом лесным тропинкам.
Иногда я слышу голос Стража Тайги. Тогда я просыпаюсь в холодном поту и бесконечном страхе, паника моментально охватывает меня, и я забиваюсь в самый дальний угол камеры. От чего мои сокамерники начинают презрительно смеяться надо мной. Я просто не смогу прожить тут еще десять лет. В бесконечном круге жутких, отвратительных снов и видений. Хорошо, что однажды я нашёл у себя под подушкой тот самый ржавый нож, что видел в шалаше у старухи. Я даже не хочу думать, о том, как оказался он у меня. Сегодня ночью, когда все уснут, я покончу с этими кошмарами.
Я не хотел его убивать. Это не я.