Идея фильма пришла случайно и была основана на реальных событиях.
Однажды режиссер Леонид Гайдай увидел в газете заметку о том, как на Кавказе влюбленный джигит украл девушку из родного дома. Этот старинный обычай так понравился Гайдаю, что он решил снять об этом комедию. Причем изначально фильм задумывался в 2 частях. Первая часть под названием «Кавказская пленница» должна была рассказать о студентке Нине, которую похитил местный начальник, а вторая — «Снежный человек» — была посвящена экспедиции в поисках йети в горах Кавказа. В итоге редколлегию привлекла только первая история.
Александр Демьяненко получил роль без проб
То, что главная роль достанется Александру Демьяненко, было очевидно с самого начала, ведь актер просто перешел в «Кавказскую пленницу» из «Операции „Ы“». А вот на первых пробах на роль Шурика Демьяненко обошел более 40 претендентов, среди которых были Андрей Миронов, Александр Збруев, Евгений Петросян и другие. Кстати, чтобы лучше вписаться в образ, Александр Демьяненко перекрасил волосы, так как по замыслу Шурик должен был быть блондином в очках.
Актрису на роль Нины искали дольше всех. В итоге утвердили Наталью Варлей, у которой даже не было актерского образования
В поисках нужного типажа Гайдай провел около 50 фотопроб. Среди претенденток были такие звезды, как Наталья Кустинская, Лариса Голубкина, Анастасия Вертинская, но режиссер не видел их в роли обаятельной студентки. Тогда ассистент режиссера вспомнила, что на Одесской киностудии снимается «хорошая цирковая девочка» Наталья. На тот момент 19-летняя Варлей действительно работала эквилибристкой в цирке. Вскоре ей направили телеграмму с просьбой «приехать на „Мосфильм“ на фото- и кинопробы», и она согласилась из чистого любопытства.
Во время проб режиссер спросил Варлей, может ли она сняться в купальнике, и она спокойно разделась перед камерами. Тогда вся съемочная группа удивилась и подумала, что девушка очень раскрепощенная, но они просто не учли, что для «цирковых» купальник — это рабочая одежда, можно сказать, униформа.
Позднее, отвечая на вопрос о том, зачем вообще нужно было раздевать главную героиню в кадре, Гайдай отвечал так: «Брижит Бардо в купальнике выглядит талантливее, чем Фаина Раневская». Видимо, режиссер имел в виду, что красивая женская фигура в кадре всегда привлекает внимание зрителя.
Владимир Этуш хотел отказаться от съемок
Несмотря на то что роль товарища Саахова с самого начала была написана для Владимира Этуша, актер не хотел сниматься в этом амплуа. Дело в том, что ранее он уже сыграл «южного человека» в фильме «Время летних отпусков» и не хотел тиражировать этот образ. Однако Гайдай уговорил актера прийти на пробы, и в итоге Этуш согласился на работу.
Кстати, изначально фамилия героя была Охохов, но позднее выяснилось, что в Министерстве культуры работает сотрудник с точно такой же фамилией. Тогда ее заменили на «Саахов», но потом оказалось, среди чиновников на «Мосфильме» есть некий товарищ Сааков... Точку в споре о том, можно ли оставлять эту фамилию, поставила глава Минкультуры СССР Екатерина Фурцева. Она сказала так:
«А если бы его назвали Ивановым? У нас в Минкульте — 180 Ивановых! И что теперь? Дурака нельзя называть Ивановым? Оставить как есть!»