Совсем скоро Екатерина Медичи вновь оказалась в эпицентре международных интриг, связанных с Климентом VII, и переехала в Рим. Здесь её «дядя», как он любил себя называть, встретил Екатерину с невероятной теплотой. Венецианский посол Антонио Сориано запечатлел её прибытие: «Она невысока, худощава, с проницательным взглядом, свойственным Медичи». Хотя классической красавицей её не назовешь, Екатерина обладала непревзойденными манерами и элегантностью, которые привлекали внимание не меньше, чем идеальная внешность.
В Риме, переживающем возрождение после непростых времен, Екатерина увлеклась искусством и архитектурой, наблюдая за работой великих мастеров. О её образовании известно немного: она владела греческим, латынью и французским, и была искусна в математике — навыки, которые позже стали основой её интереса к астрологии.
Франциск I, охваченный новыми амбициями в отношении Милана, понял, что ему нужна поддержка папы. В 1531 году, держа эту цель в голове, он предложил Клименту своего второго сына, тринадцатилетнего Генриха Орлеанского, в мужья Екатерине.
Несмотря на то что Генрих не был наследником французского трона, для любой принцессы, даже итальянской герцогини без герцогства, он представлял собой выгодную партию. Екатерина была богата, но не королевского происхождения. Генрих, в свою очередь, также пережил немало трудностей. Когда его отец попал в плен к испанцам, Генрих и его брат Франсуа, тогда ещё совсем дети, оказались в обмен на свободу своего отца в испанском заключении. Живописные замки Луары сменились мрачными крепостями, и Генрих провёл свои ранние годы в условиях, далеких от уютных дворцов.
Среди всех придворных, сопровождавших юных пленников, особенно заботилась о Генрихе Диана де Пуатье, которой на тот момент было 25 лет. Она, тронутая судьбой маленьких принцев, на прощание поцеловала Генриха в лоб и перекрестила его. Этот жест запомнился надолго и сыграл важную роль в их будущих отношениях.
Первоначально братья находились в "почетном заключении", но как только стало понятно, что Франциск не намерен исполнять свои обещания, условия содержания резко ухудшились. Взгляд сегодняшнего дня может казаться суровым, что король отправил своих сыновей в заточение, но в тот момент у Франциска не оставалось иного выбора, как отказаться от данных в плену обещаний.
Посол Бодэн описывал встречу с юными пленниками, показывая, насколько тяжело им жилось. Он обнаружил Генриха и Франсуа в маленькой темной камере с толстыми стенами, одним крохотным окошком под потолком и железными решетками. Единственным удобством были соломенные матрасы, и вид исхудавших детей вызвал у Бодэна слёзы.
Прошло четыре с половиной года, прежде чем Франциск обменял своих сыновей на золото, собранное с французских дворян. Но тот Генрих, что вернулся из заключения, уже не был тем жизнерадостным мальчиком, каким он был раньше: из-за тюрьмы и лишений он стал замкнутым и молчаливым подростком. Этот опыт оставил глубокий след и на нем, и на его брате. Вернувшихся принцев их отец встретил не слишком тепло. Франциску быстро наскучили мрачные сыновья, и он однажды заявил: «Француз должен быть всегда живым и веселым», добавив, что у него нет времени на «сонных, вялых, скучных детей».
Этот эпизод идеально иллюстрирует суровость и безжалостность политической игры эпохи Ренессанса, когда личные и семейные интересы часто приносились в жертву политическим амбициям. Франциск не был исключением: в его желание взять реванш за поражение при Павии и пленение превратилось в настоящую одержимость. Папа Климент VII не спешил разубеждать его.
Согласно условиям брачного контракта, папа должен был обеспечить Екатерину нарядами и украшениями. Понимая всю значимость приданого, Климент обратился за советом к известной моднице Изабелле д'Эсте. Из Мантуи прислали шелк для вышивки, золотые и серебряные нити, а также изысканные ткани — всё для платьев, которые шили лучшие мастерицы Флоренции. Количество кружева, парчи и дамаста было столь велико, что герцог Алессандро ввел налог на горожан якобы для укрепления обороны города, а на самом деле — чтобы покрыть расходы на приданое Екатерины.
Но настоящей жемчужиной приданого стал ларец из горного хрусталя, созданный мастером Валерио Белли Винчентино. Двадцать четыре панели ларца изображали сцены из жизни Христа, а фигуры четырёх евангелистов украшали его углы. Сегодня это произведение искусства можно увидеть в галерее Уффици во Флоренции.
Когда Екатерина прибыла в Специю 6 сентября 1533 года, её встреча с французами была триумфальной. Герцог Олбани встретил её с флотом, а её мастерство в верховой езде и роскошные одежды произвели настоящий фурор.
Жених, Генрих, хоть и сдержанный, внешне не разочаровал Екатерину: высокий, мускулистый, с миндалевидными карими глазами и тёмно-каштановыми волосами, он старался впечатлить невесту, активно участвуя в турнирах и танцах.
На церемонии венчания король Франциск, одетый в белый атлас и золотую парчу, выглядел не менее эффектно, чем сам жених. Екатерина была в платье из золотой парчи с фиолетовым корсажем, инкрустированным драгоценными камнями, а её голову украшала сложная причёска и золотая корона, подаренная Франциском.
В капелле при папском дворце они обменялись клятвами и кольцами. Екатерина стала герцогиней и полноправным членом королевской семьи Франции, начав свой путь в истории. На момент свадьбы им обоим было всего 14 лет. Франциск и Климент хотели убедиться, что брак был завершен должным образом, и король даже присутствовал в комнате новобрачных, пока не убедился, что «оба проявили доблесть на поле брани».