4 сентября 1962 года начался Карибский кризис, когда президент Джон Кеннеди предупредил Фиделя Кастро о намерении США противопоставить кубинской военной активности свои интересы. В тот же день Москва дала понять, что вмешательство США на Кубе может привести к глобальному конфликту.
Американские власти скептически относились к угрозе размещения советских ракет на Кубе. Разведка США обнаружила увеличенный поток военных поставок из СССР, однако не имела точных данных о типах направляемого вооружения. Аналитики ЦРУ считали, что Москва стремится укрепить режим Кастро от возможных атак США, усиливая противовоздушную защиту и укрепляя побережье. Сценарий с размещением наступательных ракет, угрожающих Америке, казался маловероятным.
Глава аналитического управления ЦРУ Шерман Кент предположил, что Москва может действовать более агрессивно, полагая, что Америка не покажет решительности, как это было в прежних конфликтах.
16 октября 1962 года военное руководство США предложило Кеннеди два решения: провести полномасштабное вторжение или установить военно-морскую блокаду Кубы с угрозой вторжения, если не будет достигнуто соглашение насчёт советских ракет. 27 сентября Конгресс предоставил президенту полномочия на применение вооружённых сил, и Кеннеди выбрал вариант блокады.