Россия и Китай развертывают всё более современные системы, обеспечивающие контроль доступа над территорией. В их число входит и зенитно-ракетная система С-400.
И если раньше задача проникновения сквозь такую защиту считалась в США решаемой, то в последние 10 лет ВВС США являются уже не такими оптимистами.
Развитие технологий передачи данных, систем наведения и другой электроники значительно увеличили важность систем управления и связи. Кроме того, развитие противоспутникового оружия поставило вопрос о быстрой замене выведенных из строя спутников.
Учитывая реалии изменяющегося мира, в начале 2022 года ВВС США приняли решение заменить флот устаревших Boeing E-3 Sentry - знаменитых AWACS. Внезапное решение потребовало быстрого выбора сменщика. Среди нескольких кандидатов практически сразу определился фаворит. Им стал Boeing E-7 Wedgetail, уже стоявший на вооружении Австралии и Великобритании.
Внезапная смена основного самолёта дальнего радиолокационного обнаружения и управления (ДРЛОиУ) является достаточно рискованным шагом в условиях быстро меняющейся международной обстановки. Но министерство военно-воздушных сил США заверило репортёров, что Wedgetail являлся лучшим кандидатом из всех возможных вариантов.
Будучи более современным самолётом, Wedgetail легче и оснащён более современным оборудованием, чем E-3. E-7 оснащён комплексом Multi-role Electronically Scanned Array от Northrop Grumman Electronic System.
История Boeing 737 AEW&C, позже названного E-7 Wedgetail, началась в 1986 году. Министерство обороны Австралии рассматривало различные предложения о современном самолёте ДРЛОиУ. Первая фаза проекта AIR 5077 была принята в 1994 году. Два года спустя были утверждены требования к новому самолёту для Королевских ВВС Австралии, который был назван Wedgetail в честь клинохвостого орла.
В 1999 году правительство Австралии подписало контракт с Boeing на поставку четырёх опытных экземпляров двухдвигательного самолёта дальнего радиолокационного обнаружения с опционом на три дополнительных самолёта.
E-7 основан на проекте Boeing 737 Next Generation и очень схож с 737-700ER.
Обтекатель радара MESA в обиходе называют "цилиндр" из-за сходства со старинной шляпой. Но он специально спроектирован для минимизации вредных аэродинамических эффектов.
Благодаря этому радару, Wedgetail способен в радиусе 600 км одновременно производить поиск в воздушном и надводном пространстве и обеспечивать управление истребителями.
Кроме того радар, благодаря продвинутой системе управления, способен выполнять задачи радиоэлектронной разведки в радиусе 850 км при нахождении самолёта на высоте 9000 метров.
Радар MESA, в отличие от своих предшественников, невращающийся. Это фиксированная антенная решетка с электронным сканированием.
Самолёт Boeing E-7 Wedgetail оснащён отстреливаемыми ложными тепловыми целями, расположенными в носу, на крыльях и в хвосте.
В состав оборудования входит 8 рабочих мест для операторов радиоэлектронного оборудования - и есть место для расположения ещё 4.
Boeing E-7 Wedgetail показал себя хорошим самолётом. С учётом того, что он представляет собой уже отработанный образец, появление его на вооружении ВВС США не вызывает сомнений. Первый испытательный самолёт по программе замены E-3, по утверждению военных, поступит в распоряжение ВВС США только в 2027 году.
Его основным оппонентом среди "потенциальных противников" является российский самолёт КБ Бериева А-100, первый образец которого должен поступить на вооружение ВВС России в ближайшее время.
Технологии покоряют воздух, сушу и море!