В густых лесах Аннамских гор, в демаркированной зоне на границе Вьетнама и Лаоса, обитает одно из самых загадочных и редких млекопитающих на Земле – азиатский единорог, или саола (Pseudoryx nghetinhensis). Само существование саолы окутано легендами, и мало кому доводилось видеть вживую это неуловимое животное. Несмотря на свой полумифический статус, саола – вполне реальный и находящийся под угрозой исчезновения вид.
Открытие и редкость
Несмотря на то, что местные жители встречали саолу и прежде, для науки этот вид был открыт совсем недавно – лишь в мае 1992 году. Тогда исследователи забрели в дом одного местного охотника, где обнаружили странный по виду череп и длинные прямые рога. Ни тот, ни другой дериват, казалось, не имел отношения ни к одному из известных учёным видов. Позже было обнаружено ещё некоторое количество аналогичных рогов недавно убитых животных и шкура. Осмотрев и классифицировав находки, эксперты дали жизнь новому виду, по крайней мере в своём, научном сообществе.
А вот обнаружить саолу в дикой природе оказалось совсем непросто. И своё второе имя – азиатский единорог – зверь получил вовсе не за наличие одинокого костного нароста на голове (как раз рогов у саолы два), а за таинственность и неуловимость, с которыми ассоциируется этот редкий вид.
Увидеть саолу – огромная удача и невероятная редкость. Собственно запечатлеть живую саолу в дикой природе впервые удалось только в 1999 году, когда одинокая особь попала в объектив фотоловушки, а повторно – в 2013.
По самым щедрым оценкам, в дикой природе азиатских единорогов осталось не более 750 особей; по самым пессимистичным – менее 50. Точный размер популяции трудно определить прежде всего из-за характеристики местности, в которой они обитают. Отдалённый, труднодоступный и труднопроходимый регион крайне неприветлив по отношению к чужакам: пиявки, клещи, слепни и комары, атакующие в огромных количествах, недвусмысленно намекают на необходимость поскорее повернуть обратно.
Физические характеристики и внешний вид
Саола – это крупное парнокопытное, похожее по внешнему виду на антилопу. Взрослые особи обычно весят от 80 до 100 килограммов, а их высота в холке составляет около 85 сантиметров. Примерная длина тела оценивается в 180 см. Одна из самых характерных особенностей саолы – почти прямые острые парные рога, которые могут достигать полуметра в длину и встречаются как у самцов, так и у самок.
Шерсть саолы насыщенного коричневого цвета. На морде и ногах имеются белые отметины, рисунок которых, вероятно, уникален для каждого животного.
Среда обитания и поведение
Саолы обитают исключительно в районе хребта Чыонгшон, именуемом также Аннамскими горами. Их ареал занимает порядка 25 тысяч кв. км. Перепад высот в этой местности составляет полтора километра: от 300 до 1800 м над уровнем море. Склоны гор покрыты густыми зарослями вечнозелёных деревьев, предоставляющих азиатскому единорогу надёжное укрытие.
Саола ведёт дневной образ жизни, питается растительной пищей: в основном листьями и молодыми побегами кустарника. Животное осторожно и пугливо, но полностью избежать попадания в силки, расставленные на других лесных обитателей, ему не удаётся. Известно по крайней мере об одной саоле, попавшейся живой и недолго прожившей в неволе.
Данные об особенностях размножения, продолжительности жизни, как и о многих других особенностях жизни и поведения саолы крайне скудны.
Угрозы и опасности
Несмотря на удаленное место обитания, саола сталкивается с серьезными угрозами для своего выживания. Некоторая опасность исходит от браконьеров. Специалисты считают, что пока саолам не угрожает целенаправленный отлов, хотя они могут стать случайными жертвами охоты на других животных. Однако всё может измениться, если поклонники традиционной медицины, скажем, в Китае или Вьетнаме придумают для дериватов азиатского единорога какие-нибудь мистические целебные свойства.
Другая опасность исходит из утраты среды обитания. Вырубка лесов, сельское хозяйство и развитие инфраструктуры сокращают и без того незначительный естественный ареал этих животных. По мере фрагментации и деградации лесов саолы теряют укрытие, необходимое им для того, чтобы избегать людей и хищников. Растущее присутствие человека в регионе также означает увеличение числа встреч с браконьерами.
Сохранение вида
Независимые экологические организации пытаются внедрить меры для защиты саол, а вместе с тем и больше узнать о них самих. В 2006 году при Комиссии по выживанию видов Международного союза охраны природы была создана Рабочая группа по саоле. В её задачи входит координация усилий по сохранению вида и повышение осведомленности о нем.
Во Вьетнаме и Лаосе появились природоохранные зоны для защиты ключевых мест обитания саолы, усилено патрулирование в этих районах для борьбы с браконьерством. Экологи ведут работу с местным населением, объясняя важность сохранения экосистемы и животных, её населяющих, а также поощряют местных жителей высаживать определённые виды растений, которые саолы употребляют в пищу.
Однако для обеспечения выживания саолы необходимы комплексные усилия. Одна из радикальных идей учёных состоит, например, в том, чтобы отловить несколько особей и заняться их разведением в неволе под присмотром и в безопасности от естественных угроз.
Саола – это не просто редкое и красивое животное, а символ сохранения природы Юго-Восточной Азии. Выживание вида напрямую связано со здоровьем его среды обитания, которая также является домом для многих других исчезающих видов: панголина, гаура, аннамского полосатого кролика, пигатрикса. Защищая саолу, специалисты по охране природы надеются сохранить одну из последних нетронутых экосистем нашей планеты.