Глава 1
"Метель"
Метель - вот что напрягало больше всего. Проклятая метель не давала нормально разглядеть ни дорогу, ни вожжи в руках, заполоняя почти всё зрительное пространство. Белые хлопья метались туда-сюда как мухи, сбивая с толку, не давая сосредоточиться. Итан гнал сани вперёд что есть сил, надеясь до темноты успеть к своей хижине, ибо ночью оставаться здесь совсем не хотелось. Холодный норвежский лес зарос туманом из бесконечного снежного потока, и все выходы оттуда, будто ворота военной крепости, поспешно закрывались, оставляя надежду путников. Случайно зашедший сюда страдалец уже наверняка бы сгинул, затерявшись в снежном лабиринте, но Итан был не из таких, нет. Он уверенно глядел вперёд, стараясь высмотреть дорогу, по которой приехал - прищуренные голубые глаза не отрывались от небольших просветов, ещё мелькающих между деревьями. Удача всё никак не улыбалась ему - проехав всего ничего, он снова и снова упирался в стену стволов, а ветер как будто становился сильнее. Ощутив резкий поток ледяного воздуха прямо в спину, мужчина обернулся - волна снега, иначе говоря буран, приближалась к нему. Итан дёрнул вожжи сильнее, и лошади понеслись вперёд ещё быстрее, унося сани глубже в лес.
"Укрыться бы где-нибудь, хоть буран переждать, до темноты уже не успеваю... " - мысли роем проносились в голове, по скорости обгоняя снежные хлопья. Мужчина тряхнул головой, стараясь скинуть снег со светлых кудрей, и быстро огляделся в поисках укрытия. На секунду ему показалось, будто что то тёмное мелькнуло среди деревьев, и быстро пронеслось мимо саней. Лошади неслись как сумасшедшие, ветер дул в спину, и Итан уже отчаялся выбраться из снежной могилы, как вдруг просвет впереди начал увеличиваться. Деревья словно расступились, и сани пулей вылетели на открытое пространство. Взору предстала местность, похожая то ли на поле, то ли на поляну, только очень большую. Сверху это выглядело бы как круг земли, свободный от деревьев, находившийся посреди леса. Итан остановил лошадей и выбрался из саней - метель исчезла, будто её и не было, а вокруг стояла жуткая, звенящая тишина.
Осмотревшись, мужчина увидел маленькую дорожку между сугробов. Идеально ровная линия будто отсекала край круглого поля. Заинтересованный взгляд последовал по дорожке дальше - она доходила до самой кромки леса, а дальше резко загибалась и снова шла прямо, образуя острый угол. Заметив несколько линий и углов, таких же идеально ровных, Итан вдруг понял - должно быть, дорожки составляли фигуру. Тысячи мурашек пробежали по спиной, когда в голове сложился образ пятиконечной звезды, вписанной в идеальный круг, очерченный лесом. Лошади заржали, и мужчина будто вышел из оцепенения - надо было возвращаться домой, и как можно скорее. Вскочив в сани, Итан повернул в сторону леса, и, сам не зная куда, погнал лошадей. Зловещая поляна отдалялась. Метель исчезла, лес был чистый, а на небо спустились сумерки, но всё же можно было разглядеть примерную дорогу. Время будто остановилось - почти гробовая тишина в лесу пугала не меньше абсолютно ненормального холода, даже для таких широт. Одинаковые деревья чересчур медленно проплывали мимо, хотя лошади бежали быстро. Боковое зрение вновь уловило что то чёрное, но на этот раз оно не двигалось. Итан повернул голову. В паре метров от него, частично скрытый деревьями, стоял огромный чёрный олень. Неотрывно смотря мужчине в глаза, он будто подзывал к себе, при этом не двигаясь с места. Дикий ужас сковал конечности так, что руки вцепились в вожжи, а ноги словно вросли в сани - Итан не мог пошевелиться, неотрывно смотря на существо, которое начало принимать несколько другую форму. Тело вытянулось в длину, рога поползли вверх, а на узкой морда появились два маленьких дополнительных глаза.
В голове пронеслась мысль - "Неужели это и есть сам дьявол...". Словно в подтверждение его мыслей, тварь медленно кивнула головой, начиная плавно подходить к жертве. Итан из последних сил дёрнул вожжи, и сани понеслись вперёд. Они летели как по ветру, не различая дороги, а следом за ними, пробегая сквозь деревья, бежал неестественно длинный чёрный олень, с каждой минутой увеличивая скорость. Итан молился. Ехал и молился так, как не молился никогда - отчаянное желание жить придавало сил. Тёмный силуэт преследовал на том же расстоянии, выворачивая длинную шею и издавая хрипящие звуки. Лошади бежали из последних сил, чудовище догоняло, и мужчина было решил, что ему конец, но внезапно до его слуха донёсся очень слабый звук, похожий то ли на лай собак, то ли на лошадиное ржание.
Мысль о том, что он едет в правильном направлении, придало Итану сил. Словно ведомый какой-то силой, он посмотрел наверх и начал читать молитвы громче, хлестая лошадей. Взгляд уловил овраг впереди, и Боже мой, этот овраг был ему знаком! Он считался тем самым местом, за которое заходить не стоит, если жизнь дорога, ибо там творится что то необъяснимое. Хрустящий звук сзади заставил его обернуться - тварь вытянула шею настолько, что мордой почти касалась волос мужчины, хрипя ему в спину. Сани разогнались до невероятной скорости, овраг оставался всего в нескольких метрах, и Итан понял, что ему осталось только одно. Лошади почти взлетели вверх - повозка на миг зависла в воздухе, а Итан, словно в замедленной съёмке, слегка подлетел над санями. Грохот приземления вывел его из ступора - лошади пробежали несколько шагов и остановились. Овраг остался позади, а на другой его стороне, тяжело дыша, стояла тварь. Олень прожигал неморгающим взглядом, однако не подходил, будто наблюдая.
Итан повернул голову - лай собак становился всё громче. Вновь посмотрев на существо, в голове будто возник вопрос - "Не пойдёшь дальше? Не будешь больше проследовать?" Олень мотнул головой, поглядел в небо и вдруг издал какой-то непонятный вой. Резкий поток ветра заставил мужчину отвернуться - вновь пошёл снег, и ещё одна метель могла начаться с минуты на минуту. Когда Итан поднял глаза, на той стороне оврага никого уже не было. Он залез в сани, потянул вожжи, и лошади лёгкой рысью понесли его прочь от этого места, двигаясь в сторону деревни. В голове мысли неслись сплошным потоком - что это за место, на которое он наткнулся? Как долго оно там? Почему этого нет на карте? И как связан с этим жуткий олень? На эти вопросы ответов Итан не знал, да и не очень хотел знать - зловещие легенды этих мест никогда не интересовали его. Губ коснулась улыбка, когда он наконец увидел ворота в родное село и собственный дом - радости и облегчению не было предела.
Только на следующее утро он заметил в своих светлых волосах седые пряди.