Ранним утром в конце декабря 1959 года в аэропорту Внуково приземлился самолет с известным художником Алексеем Кокорекиным на борту. Он прилетел из Индии на день раньше, чем планировалось, успешно прошел пограничный и таможенный контроль и направился к своей любовнице. Художник немного кашлял, но в декабрьской Москве это было обычным делом.
На следующий день он навестил свою семью, раздал подарки из экзотических стран, отметил возвращение и обнял родных. Кашель усиливался, поднялась температура, и он обратился к врачам.
Его госпитализировали почти сразу, поскольку состояние ухудшалось буквально на глазах. К вечеру он скончался. Патологоанатом, проводивший вскрытие, пригласил в секционный зал заведующего кафедрой академика Н.А.Краевского. В это время у академика гостил патологоанатом из Ленинграда, который, взглянув на тело, заключил: «Это, батенька, variola vera — черная оспа».
К тому моменту о существовании этой страшной болезни, которая в средние века выкашивала целые города, многие уже почти забыли, включая врачей. В СССР болезнь побороли путем всеобщей вакцинации еще в 1936 году. Врачи уже не ожидали ее возвращения и не учитывали её в диагнозах.
Однако в Индии, где недавно побывал художник, Алексей Кокорекин, ситуация была иной. Именно там, в одной из провинций, на церемонии кремации умершего от оспы брахмана, художник заразился.
Серьезность ситуации стала очевидна уже через два дня: вирус был обнаружен у регистраторши больницы, которая принимала художника, у врача, его осматривавшего, и у подростка, находившегося этажом ниже. Даже больничный истопник заразился, просто проходя мимо палаты.
Через две недели, в начале 1960 года, у некоторых пациентов Боткинской больницы появились симптомы, схожие с теми, что были у Кокорекина: лихорадка, кашель и сыпь. Образцы, взятые с кожи одного из больных, были отправлены в НИИ вакцин и сывороток. 15 января 1960 года академик Морозов подтвердил наличие вируса натуральной оспы. Новость была немедленно сообщена высшему руководству страны. Стало ясно, что Москва и весь Советский Союз находятся на грани эпидемии, которую не удастся вылечить.
Ко второй половине дня на совещании у Хрущева был принят комплекс экстренных мер, чтобы предотвратить эпидемию оспы. Столичной милиции и КГБ поручили в кратчайшие сроки найти всех, с кем контактировал художник, начиная с его посадки на самолет в Индии. В группу риска вошли пассажиры самолета, его экипаж, таможенники, коллеги, друзья и родственники.
Следствие даже выяснило, что перед возвращением домой Кокорекин провел сутки с любовницей. Масштаб работы был колоссальным — больной контактировал с тысячами людей. Найти всех было почти невозможно.
КГБ СССР, МВД и Министерство здравоохранения пытались установить и изолировать каждого, кто пересекался с инфицированным. Одна из контактировавших с больным была преподавателем в институте и принимала экзамены у множества студентов, поэтому из вуза в карантин отправили сотни человек. Подарки из Индии, которые он привез жене и любовнице, распространились по городу через комиссионки, но уже через сутки всех покупателей установили, поместили в карантин, а предметы были уничтожены.
Центральная Боткинская больница сразу же оказалась на строгом карантине. Тысячи пациентов и персонала не могли покинуть ее здание. Грузовики со всем необходимым выехали в Москву из мобилизационных хранилищ Госрезерва. Самолет, направлявшийся в Париж с одним из пассажиров того рейса, был развернут обратно.
Москва, которая только что отметила Новый год, была фактически полностью закрыта: отменены авиарейсы, прервано железнодорожное сообщение, перекрыты автодороги. Медицинские бригады круглосуточно госпитализировали новых подозреваемых на инфекцию.
В инфекционных больницах готовили новые койки для карантинных больных, и через неделю под наблюдением врачей находилось около 10 тысяч человек. Все это началось с одного пассажира рейса Дели—Москва.
Параллельно началась вторая фаза борьбы с возможной эпидемией — массовая вакцинация населения. В течение 3 дней в Москву доставили 10 млн доз противооспенной вакцины из Томского и Ташкентского институтов вакцин и сывороток, а также из Краснодарской краевой санитарно-эпидемиологической станции. Медицинские работники всех предприятий и учреждений города начали массовую вакцинацию москвичей и гостей столицы.
ИТОГИ: В Москве заразилось 19 человек от Кокорекина (7 родственников, 9 медработников и 3 пациента больницы). От них заразились ещё 23 человека, и ещё трое — от последних. Всего из 46 заразившихся умерли 3 человека.
В 1960 году все 7 миллионов жителей Москвы были вакцинированы. Прививки делали даже тяжело больным. Каждую неделю прививали 1,5 млн человек, а проводили вакцинацию 10 тысяч бригад, в состав которых входили врачи, фельдшеры и студенты медицинских вузов. Спустя месяц вспышку оспы удалось полностью подавить.