Строительство Херсона имело стратегическое значение для России. В 1774 году после войны между Российской и Османской империями был подписан мирный договор. Документ предусматривал присоединение к России территорий Северного Причерноморья. Для турков он был крайне невыгоден. Назревала новая война.
На тот момент Россия располагала только силами Азовской военной флотилии. Но этого было не достаточно для победы. Возникла острая необходимость создания на Черном море мощного линейного флота. Так было принято решение построить современный военный порт, а также новое адмиралтейство с верфями, мастерскими, складами для строительства, ремонта и снаряжения военных судов. Конечно, здесь должны были возвести и город.
Екатерина II поручила важную миссию по строительству новороссийскому, азовскому и астраханскому генерал-губернатору князю Григорию Потемкину. Он же, совместно с адмиралтейств-коллегией, должен был выбрать место расположения объекта. Но неизменным было одно условие императрицы: новый город следовало назвать Херсоном.
В скорости нашли и наиболее подходящую местность – район крепости Александр-Шанц, возведенной во время русско-турецкой баталии 1737 года. В августе 1778 года Екатерина II своим указом окончательно утвердила масштабное строительство на Днепре.
Руководство работами было возложено на флота генерал-цейхместера генерал-поручика Ивана Ганнибала. Возводили крепость и сам город солдаты, матросы, вольные и казенные рабочие из всех уголков Российской Империи.Чтобы ускорить работы по созданию Черноморского флота, в 1783 году из Петербурга в Херсон переведен капитан второго ранга Федор Ушаков. В этом же году на воду спустили первое 66-пушечное судно «Слава Екатерины».
В те времена Херсон имел большое значение в развитии как внешних, так и внутренних экономических отношений России. Через порт велась торговля с европейскими государствами, среди которых Испания, Италия, Франция. А херсонская крепость удивляла даже иностранных гостей, которые сопровождали Екатерину II в путешествии по южной Малороссии.
Когда в 1789 был построен Николаев, туда перевели адмиралтейство. В соседний город переехало и почти все херсонское население. Херсон больше не был значимой пограничной крепостью, его ждала участь обычного уездного города.
Однако уже в 1803 году Херсону вернули звание губернского центра. На тот момент здесь шло активное развитие судостроения, переработки сельхозпродукции, открывались новые учебные заведения.
Некоторые первые сооружения Херсона сохранились до наших дней. Это Московские и Очаковские ворота, Арсенал, пороховой погреб и, конечно, Екатерининский собор, в котором императрица распорядилась сделать усыпальницу для своего фаворита Потемкина.