Официальной датой основания Великого Новгорода считается 859 год. Она взята из поздней Никоновской летописи, составленной в XVI веке.
В «Повести временных лет», созданной в XII веке, город впервые упоминается под 862 годом. Однако летописи могли относить существование города к этому времени ретроспективно, поскольку надёжно датированные археологические слои Новгорода относятся ко времени не ранее 930-х годов.
По мнению археологов, Новгород появился примерно на рубеже IX—X веков или в начале X века у истока Волхова из Ильменя.
В середине IX века новгородцы «призвали» к себе варяжского князя Рюрика, на которого были возложены военные, судебные и правоохранительные функции. Рюрик, пришедший со своим родом и дружиной, стал первым новгородским князем и положил начало княжеской династии Рюриковичей.