Согласно теории Пиаже, существует четыре различных стадии. Первая стадия - сенсомоторная. Эта начальная стадия продолжается около двух лет. На этой стадии ребенок является исключительно сенсорным существом, информация берется из ощущений и моторной активности ребенка. Ребенок чувствует и действует, но не имеет никакого осмысления. Нет чувства времени, стабильности, и поначалу нет границы между ребенком и окружающим миром. Именно на этой стадии, путем длительного и интересного процесса, приобретается понимание постоянства предметов. Постоянство предметов - это понимание того, что предметы существуют независимо от чьих-либо действий и восприятия. То есть, если провести эксперимент с мячом и закрыть его экраном, то взрослому человеку известно, что хотя мяч и вне поля зрения, он продолжает существовать. Однако Пиаже утверждал, что до шестимесячного возраста младенцы ведут себя так, будто предметы вне поля зрения перестают существовать. Они настолько погружены в свои ощущения, в "здесь и сейчас", что не способны осознавать постоянство предметов. Эксперимент это подтверждает, так как при появлении мяча или игрушки из за ширмы ребенок демонстрирует оживление.
Второй этап, который был предметом большинства исследований в психологии развития, — это возраст от 2 до 7 лет. Ребенок становится маленьким человеком и начинает размышлять. У него есть представление о постоянстве предметов, а также другие способности: он может мыслить, отличать себя от других, имеет элементарное понимание времени, но у него есть некоторые интересные ограничения. Он может размышлять, но не на более высоком уровне, как взрослые. В качестве примера можно привести то, что Пиаже называл эгоцентризмом. Дети эгоцентричны. То есть дети буквально не могут видеть мир чужими глазами, они буквально не могут понимать, что взгляды других людей отличаются от их собственных. Классический пример подобного – это задача "Три горы". Эксперимент заключался в том, что ребенок, сидящий за столом, перед которым представлена модель трех гор, наблюдает за моделью на 360 градусов. Горы были разных размеров, и у них были разные идентификаторы (на одной горе был снег, на вершине одной был красный крест, на вершине одной была хижина). Ребенку разрешали перемещать куклу в разных точках обзора относительно себя, а затем показывали 10 фотографий. Ребенок должен был выбрать, какая из 10 фотографий лучше всего отражает вид куклы. С помощью этой задачи были протестированы дети разных возрастов, чтобы определить возраст, в котором дети начинают "децентрироваться" или принимать точку зрения других. В целом Пиаже считал, что дети не совсем понимают, что они могут знать что-то, а другой человек не может этого знать, или что другие люди могут знать то, чего не знают они. Они эгоцентричны, потому что думают, что мир, каким они его видят, — это тот же самый мир, каким его видят все остальные. Это их первое важное ограничение. Второе важное ограничение, согласно Пиаже, заключается в том, что детям не хватает понятия сохранения. Закон сохранения — это представление о том, что определенные действия над миром изменят некоторые его свойства, но не другие. Взрослый понимает, что количество предметов останется прежним, даже если мы их переставим. Но дети не могут удерживать количество предметов при перестановках, и поэтому они думают, что предметов стало больше. Аналогично, если воду налить в ёмкость другой формы, где уровень воды будет выше, или сосуд шире, то для взрослого количество воды останется тем же, а объем воды сохранится при смене формы, но для детей — нет.
На следующей стадии, примерно в семь лет, начинается период конкретных операций, в котором развитие ребенка становится более сложным. Наблюдается меньше эгоцентризма, больше логического мышления, и не возникают проблем с пониманием сохранения. Однако, даже на этом этапе ребенок все еще не способен рассуждать абстрактно или гипотетически в полной мере. Можно сказать, что на данном этапе ребенок еще не вполне способен научно мыслить. Для примера, можно представить человека с болью в спине, пытаюсь понять, почему она болит он как бы начинает проводить эксперименты, такие как перевернуть матрас, сменить обувь, и так далее. По сути взрослые люди постоянно экспериментируют таким образом пробуя разные вещи, делая обобщения, и так далее. Подобные рассуждения могут быть естественными для развитого взрослого, но на данной ранней стадии дети имеют с этим трудности. В отличие от Фрейда, Пиаже не верил, что возможны последующие травмы, проблемы, развитие или трансформации во взрослом возрасте. Он считал, что все проходят через эти этапы. Он относился к ним довольно гибко, но утверждал что нет “ускоренного” способа дойти до стадии формальных операций так как это поэтапный процесс, требующий прохождения всех стадий развития.