18 апреля 1906 года в 5:12 утра два землетрясения сотрясли Северную Калифорнию между Салинасом и Форт-Брэггом, затронув область, которая простирается примерно на 65 километров (40 миль) в ширину и на 320 километров (200 миль) вдоль разлома Сан-Андреас. Первое землетрясение продолжалось сорок секунд, а второе - двадцать секунд с десятисекундным интервалом между ними и достигло 8,4 балла по шкале Рихтера. Подземные толчки продолжались в течение всего дня. Было разрушено около 5000 зданий, особенно тех, которые построены на мягком или песчаном грунте. Дороги и трамвайные пути были разбиты, что сделало их непроходимыми. Последующие пожары нанесли значительный дополнительный ущерб.
Фотография передает драматизм момента: фотограф Арнольд Генте тщательно выбрал свою позицию, установив громоздкое оборудование - штатив и стеклянные пластины на возвышении в центре. Вместе с сотнями сан-францисканцев он смотрит с холма на центр города. На переднем плане хорошо видны поврежденные здания. Один фасад обрушился, и улица завалена обломками. Как зачарованные, жители смотрят на огромные столбы огня и дыма.
Спонтанные небольшие пожары, которые поначалу фатально игнорировались властями (никто не верил, что они представляют серьезную угрозу), привели к взрыву газовых магистралей. Поднялся ветер, и огненные бури распространились по всему городу.
Только пятьдесят пожарных машин и 585 пожарных были доступны тушения обширной территории, пострадавшей от землетрясения.
Отчаянные попытки частных лиц потушить пожары были обречены на провал, потому что водопровод, который вел от озера Кристал-Спрингс и от озера Сан-Андреас в город, был поврежден. Не хватало опытных пожарных, которые могли бы взрывать здания и создавать противопожарные заграждения, чтобы остановить распространение огня.
Пожары были окончательно взяты под контроль, когда ветер изменил направление и после того, как система водоснабжения была поспешно отремонтирована. Потери после семидесяти четырех часов бушующих пожаров: 450 погибших, 28 000 зданий или примерно треть Сан-Франциско разрушено, ущерб от 350 до 500 миллионов долларов. Чайнатаун - финансовый район Сан-Франциско был полностью разрушен, как и недавно построенная мэрия с ее архивами, библиотекой, коллекцией произведений искусства, а также многочисленными церквями и школами.
Катастрофа разрушила многие предприятия. Видные семьи потеряли свои состояния практически в одночасье. Страховые компании потратили на компенсацию от пожара 229 000 долларов, но другие страховые случаи отказались компенсировать на том основании, что это был "акт Божий". Даже сегодня только 5 процентов калифорнийцев имеют страховку от землетрясений. Землетрясение в Сан-Франциско 1906 года остается одним из самых страшных стихийных бедствий в истории сейсмоопасной Калифорнии.