В течении следующего часа старательные копатели углубились ещё на полметра. Земляная куча росла, яма становилась всё глубже; надежды же пылкие постепенно рассеивались, и копали без прежнего энтузиазма, начиная всё более сомневаться, что до чего-то сумеют добраться. Багирова, наблюдавшая за монотонной работой, мучаясь от тупого безделья, каждые десять минут выспрашивала:
- Ну, что?.. Уже нашли?
- Пока ещё нет, - каждый раз отвечали порядком подуставшие соискатели.
Когда минуло два часа, она, измучившись внутренними терзаниями, а заодно и долгим бездействием, изменила исходную формулировку вопроса:
- Послушай, Сеня, может, ты опять чего-то напутал, возможно, не в правом углу, а где-то ещё… скажем, в левом?
- Если так, - попытался сострить участковый, - то мы здесь поселимся на нескончаемую неделю.
Аккурат пришла его очередь проходить грунтовый слой штыковой лопатой; Ковальский же, закончивши подчищать, как оно и положено, выбрался отдыхать. Услышав, какое затяжное следствие их ожидает, он молча поднялся и, не говоря ни слова, спокойно выбрался из глухого подполья. Вернулся он примерно минут через десять, неся квадратную бутылку ирландского виски, три пустых стакана и сухой паёк военного образца.
- Когда я разыскивал вход в убогое подземелье, - объяснил Аркадий редкостную находку, - то, зайдя в кладо́вую комнату́шку, случайно наткнулся на походные продукты питания. Пользуясь отсутствием запасливого хозяина – раз уж мы имели наглость проникнуть в запертый дом – разве что-то сможет нас удержать, чтобы не воспользоваться их рачительным радушием и чтобы не уничтожить часть приготовленных ими съестных припасов? - никогда обрусевший поляк так много не говорил, а тут его словно «несло»; посчитав речь незаконченной (как не покажется странным, его никто не перебивал), он продолжил, всё больше поражая неиссякаемым красноречием: - Предлагаю отдать должное почтенным строителям, - не упустил он хорошей возможности, дабы не съязвить, передразнив полицейского, - а также покойному человеку, умело спрятавшему награбленное сокровище. Заодно попробуем, чем кормят военнослужащих румынской армии.
- Поступившее предложение поддерживаю в полном объёме, - с готовностью откликнулся безотказный (в плане хорошенечко выпить), привычный оперативник.
- Вы с ума, что ли, спятили? - запротестовала недовольная предводительница, резко вскакивая на обе ноги́ и выразительно подбочениваясь; она встала в высокомерную позицию и грозно заметила: - Пить на тяжелой работе, да ещё и в чужой стране… ну-у, я не знаю?
- Двое против одной, - впервые ослушавшись возлюбленной женщины, заключил Аркадий Ковальский, - значит, единогласно! - И принялся равномерно разливать «чужеродное пойло» в гранённые стаканы́.
- Как хотите, - надув и без того не тонкие губки, произнесла обиженная красавица и отвернулась в дальнюю сторону, - лично я не буду ни капли: я не полная идиотка, чтобы, находясь на враждебной чужбине, да ещё в чужом доме, досадно «слиться» из-за поганенькой водочки.
- Кстати, у нас вовсе не «рашка», - констатировал польский переселенец, отставляя третий стаканчик, - а элитное ирландское виски.
- Тем более! - рассерженным голосом проворчала Багирова. - Тем… более.
- Вика, ты поешь хоть чего-то, - простодушно предложил Королёв, - ведь никому не известно, сколько мы здесь де-факто пробудем.
- Кушайте сами; наслаждайтесь, «мерзавцы презренные», - ворчала раздосадованная особа, - я не хочу. Когда начинаю нервничать – сейчас же, поверьте, я не просто немного переживаю, а нахожусь прямо-таки в яростном гневе – кушать мне совершенно не хочется.
Закончив злобную фразу, она многозначительно замолчала, положившись на неспокойную совесть и именно ей предоставив изгрызть бесчестные сердца уставших кладоискателей. Но! Как оказалось, нервное состояние восхитительной женщины, обоим им полюбившейся, неучтивым мужчинам сделалось почему-то совсем безразличным. Хотя непочтительное поведение частично, наверное, можно и оправдать: они еле-еле держались на изнурённых ногах, и им срочно требовалось восстанавливать изнемогшие силы. Беззастенчиво откупорив западную бутылку и вскрыв воинский сух-паёк, утомлённые соискатели устроили короткую передышку. Останавливаясь на походном наборе, внутри обнаружились законсервированные продукты: свиная тушенка, овощное рагу с фасолью, рисовая каша с говядиной, а также множество мелких предметов, в современном мире просто необходимых. Аккуратно разложившись на ситцевой тряпочке, они при́нялись наслаждаться коротеньким отдыхом. Виски оказалось приятным, а румынская военная пища мало чем разнилась с привычной, российской.
Неожиданно выяснилось, что в умеренных количествах алкоголь обладает именно тем желанным эффектом, что и был сейчас нужен. Закусив первые пару стопок, воспрянувшие компаньоны спустились рыть дальше, притом же немного поэнергичнее. Им бы больше не надо? Но… Поочередно сменяясь, они не забывали, вылезая, каждый раз «прикладываться» к открытой бутылочке. Пока они её потихонечку допивали, за полчаса сумели продвинуться сантиметров на сорок пять (а может, и меньше?); зато дальше пошли неоправданно ошибочные поступки: разгоряченные ирландской выпивкой, пьяненькие кладоискатели почему-то вдруг посчитали, что если они продолжат точно в таком же духе, то их деятельная производительность значительно увеличится. Едва они так подумали и едва опрокинули последнюю стопку, полицейский высказал несуразное, если не пагубное предположение:
- Послушай, Аркаша, а нет ли в той дивной кладовке ещё чего-нибудь, типа, похожего?
- Да там полно его! - простецки ответил полупьяный напарник.
- Не сходить ли тебе «ащё» за одной?
- Почему бы и нет?..
- Вы что там, совсем ополоумели, что ли? - не выдержав, подбежала Виктория, стреляя сверкающим взглядом (к слову, селение находилось на полукруглой возвышенности, поэтому подполье представлялось глубоким, а значит, там свободно можно было ходить, абсолютно не пригибаясь). - Вы и так уже совершенно пьяные – мне что, вас на нежных ручках потом выносить?
- Не переживай, Викуля, транспортирова́ть никого не потребуется, - убежденно, но и несколько невнятно отвечал ей бывший избранник, - мы чувствуем себя просто великолепно… ведь так, любезный Сеня? - спросил он у целиком согласного собутыльника.
Тот с готовностью кивнул взлохмаченной головой; движение получилось замедленным и выдавало человека, явно подвыпившего и ставшего в себе неуверенным.
- Э-эх, - Багирова в сердцах махнула рукой и, удрученная, пошла на прежнее место, - делайте уже, что только не захотите.
Стихийное пожелание воспри́нялось как скрытая благосклонность, и Ковальский пошатываясь отправился за следующей бутылкой. Когда он вернулся, копать продолжили по разработанному сценарию: умаянный труженик, вылезая из ямы, неторопливо опохмелялся, а затем дожидался повторной очереди, чтобы, немного передохнув, вновь приниматься за изнурительную работу. В наработанном темпе они углубились за час ещё миллиметров на сто пятьдесят, причём, по мере опустошения сосуда с зелёным змеем, выбираться наружу им становилось гораздо труднее: движения делались вялыми и какими-то заторможенными, непослушные руки и ноги едва-едва двигались, ориентация в окружавшей обстановке настойчиво нарушалась. Как и следовало ожидать, оба подвыпивших работника пришли в непотребное состояние, для проведения поисковых работ ничуть не пригодное.
Когда в очередной раз, после честно о́тбытой смены, Ковальскому с трудом и воспользовавшись сторонней помощью кое-как посчастливилось выбраться, Виктория (которой порядком поднадоело любоваться на цирковое представление «не уезжающих клоунов»), в конечном итоге не выдержала и, презрительно оглядев «не в меру уставших» товарищей, самолично спрыгнула в глубокую яму. Со свойственной женской логикой (как известно, в корне отличавшейся от мужской) она взяла штыковую лопату, но стала не углубляться, а напротив, значительно расширяться, ударяя в левосторонний грунт и осыпая разрыхлённую землю.
Ровно на пятом ударе, на глубине семидесяти сантиметров от верхней части разрытого углубления, в полуметре от кирпичного фундаме́нта, острый штык наткнулся на что-то массивное, твёрдое, издававшее характерный металлический звук; он случился настолько явственным, что его услышали даже пьяные представители мужской половины. Кое-как они подползли к неровному краю и, недоумевая, при́нялись наблюдать, как молодая прекрасная предводительница, ни слова не говоря, аккуратно высвобождает из земляного плена чугунный горшочек, покрытый идентичной крышкой и имевший пятилитровую ёмкость. Хотя железоуглеродистое творение и подверглось невольной коррозии, но в общем и целом оставалось сравнительно прочным (судя по столетнему времени, что спрятанный чугунок находился в земле, он пролежал бы ещё лет двести, а может, и триста). По понятным причинам не желая притрагиваться собственными руками, Багирова грубовато окликнула:
- Королёв! Давай-ка спускайся: пришла твоя очередь осматривать обнаруженную находку.
В значимые моменты в трепетные сердца людей, наглухо начинавших отчаиваться, всегда поступает жаркая кровь, наполненная гормоном адреналина – не стал удивительным исключением и тот интересный, если и не сказочный случай. В один миг (не полностью, а частично, на сколько стало возможным) сбросив с себя пьяненькую осоловелость, Семён немедленно спрыгнул в разрытую яму. Придерживая найденный чугун двумя мужскими ладонями, он обратился к удачливой женщине:
- Давай отскребай потихоньку с правого краю: надо побольше освободить, а то мы его никогда не вытащим.
- Дать бы вам по бестолковой башке железной лопатой, - находясь в поисковой эйфории, всегда возникающей, когда вот-вот добудешь желанную цель кропотливого изыскания, шутливо отчеканила очаровательная Виктория и неторопливо исполнила дельную просьбу, - если бы не я, вы со своим поганым винищем вообще бы ничего не нашли.
Ее слова походили на сущую правду, поэтому возражать никто не отважился, а молча дожидались, когда искомый предмет окажется доступным и когда он предстанет для более детального рассмотрения.
- Смотри, не задень меня по костистым пальца́м, - заострил особое внимание Избранный, - здесь одного удара хватит, чтобы оказаться беспалым; да и у вас – с доставлением меня в больницу, расположенную за румынским кордоном – появятся дополнительные проблемы.
Замечание не выглядело слишком уж бестолковым, лишённым здравого смысла, поэтому участливая предводительница, и так действовавшая с большой осторожностью, и старавшаяся делать поменьше лишних движений, стала поступать ещё гораздо практичнее: она аккуратно приближала острие лопаты к твёрдому грунту, находившемуся возле грязного чугунка, а затем водила ею из стороны в сторону, разрыхляя и осыпая освобождённую землю.
- Всё, - проговорил Королев, когда почувствовал, что металлический горшок заходил туда-сюда-обратно свободно и немножечко навалился наружу, - уже достаточно.
Отняв копательный инвентарь, Багирова наполнилась благоговейным трепетом и застыла в немом ожидании, наблюдая, как Избранный извлекает и предъявляет на общее обозрение волнительную находку.
- Давайте откроем его наверху, - имея в виду чашечный чугунок, посоветовал полицейский, аккуратно ставя его на твёрдую почву.
Возражений ничьих не последовало, тем более что он и так уже сделал, о чём выспрашивал общего мнения. Осуществив несложную процедуру, оба кладоискателя (и своенравная, и полупьяный) выбрались следом. За несколько десятилетий, пока находилась в плотной земле, металлическая крышка прочно присохла к чугунному корпусу. Что дальше? Вначале пришлось как следует вдарить по ней штыковой лопатой, прежде чем она всё-таки поддалась. Как только она, звонко съехав, упала, мрачное подземелье наполнилось дивным свечением, исходившим от несчётного количества золотых изделий и драгоценных каменьев; восхищенному взору предстали многообразные украшения, красивые и дорогие, завораживавшие магической силой.
