Предыстория
В первой половине XIII века на территории, где жили карельские, финские, балтийские и славянские племена, происходили частые конфликты и союзы. Эти племена то нападали друг на друга, то объединялись для совместной обороны или нападения на другие народы. Шведы стремились крестить местные племена и защитить свои земли от набегов, регулярно устраивая рейды на берега Невы и новгородские земли. В некоторые периоды, например, в конце XII века, сами шведы, ослабленные внутренними конфликтами, подвергались нападениям карелов и финнов, которые вместе с новгородцами в 1187 году сожгли древнюю столицу Швеции — Сигтуну.
В этом противостоянии и русская, и шведская стороны стремились взять под контроль территорию вокруг реки Невы, которая связывала Балтийское море с Ладожским озером, а также Карельский перешеек.
В декабре 1237 года папа римский Григорий IX объявил второй крестовый поход в Финляндию. В июне 1238 года датский король Вальдемар II и магистр объединённого ордена Герман фон Балк договорились о разделе Эстонии и военных действиях против Руси с участием шведов. В это время русские земли были ослаблены монгольским нашествием.
Подготовка к битве
Летом 1240 года шведский флот прибыл в устье реки Невы. Высадившись, шведы и их союзники разбили лагерь на месте впадения реки Ижоры в Неву. Согласно Новгородской первой летописи, шведов сопровождали норвежцы и представители финно-угорских племён сумь и емь, а также католические епископы. Границы Новгородской земли охраняли «сторожи»: в районе Невы и на обоих берегах Финского залива действовала «морская стража» из племени ижора. Старейшина Ижорской земли Пелгусий, находясь на дозоре, обнаружил шведскую флотилию и срочно сообщил об этом князю Александру.
Ливонский поход на Русь начался в августе, что, возможно, объясняет выжидательную позицию шведов и быструю реакцию Александра. Узнав о приближении врага, Александр Ярославич решил действовать без помощи отца. Согласно «Житию», князь выступил с небольшой дружиной, не дождавшись многих новгородцев, поскольку спешил встретить врага. Также к войску присоединились ополченцы из Ладоги.
Воины собрались у собора Святой Софии, где получили благословение от архиепископа Спиридона. Александр вдохновил свою дружину речью, в которой прозвучала ставшая крылатой фраза: «Братья! Не в силе Бог, а в правде!».
Отряд Александра двигался вдоль Волхова до Ладоги, а затем повернул к устью Ижоры. В основном войско состояло из конницы, однако пехотинцы также передвигались на лошадях, чтобы не терять времени.
Ход битвы
15 июля 1240 года началось сражение. Первая новгородская летопись кратко сообщает о его ходе: был убит шведский воевода Спиридон, погибли и другие шведские воины, в том числе католический епископ. Многие шведы были ранены, а остатки их войска в ночь на понедельник, не дождавшись рассвета, отступили. Александр оставил «след острого копья» на лице самого шведского короля. Исследователи полагают, что это свидетельствует о том, что при первом же столкновении русская дружина прорвала строй шведов.
Сражение длилось до вечера, после чего шведы, понеся поражение, отступили на оставшихся кораблях. Остатки шведского войска переправились на другой берег, и им не помешали уйти. Причины этого могут быть различны: от соблюдения рыцарских правил до нежелания Александра рисковать своим войском.
Потери русских составили до 20 знатных воинов, тогда как шведы потеряли значительно больше людей. На следующий день на другом берегу Невы местные жители обнаружили множество непогребённых тел шведов.
Итоги битвы
Победа над шведами позволила русским войскам остановить их продвижение на Ладогу и Новгород, предотвратив координированные действия Швеции и Ордена в будущем.
Однако, несмотря на победу, Александр столкнулся с интригами новгородских бояр, которые опасались усиления его власти. В результате князь уехал к отцу, но уже через год новгородцы снова пригласили его для продолжения борьбы с Ливонским орденом, который подошёл к Пскову.