События Отечественной войны 1812 года и последующие заграничные походы русской армии 1813–1814 годов значительно повлияли на жизнь Российской империи, вызвав ожидания перемен, особенно связанных с отменой крепостного права. Эти изменения воспринимались как необходимость ограничения монархической власти через конституционные реформы. С 1814 года начали появляться полулегальные общества гвардейских офицеров, такие как «Орден русских рыцарей» и «Священная артель».
В начале 1816 года в Санкт-Петербурге был основан Союз спасения, инициатором которого стал Александр Муравьёв. Среди участников также были Сергей Трубецкой, Никита Муравьёв, Иван Якушкин и позже присоединившийся Павел Пестель. Союз стремился к освобождению крестьян и реформированию государственного управления. В 1817 году Пестель разработал устав Союза спасения, в котором прослеживалось влияние масонских обрядов. Однако разногласия по поводу допустимости цареубийства привели к роспуску Союза в конце 1817 года.
В январе 1818 года в Москве было создано новое тайное общество — Союз благоденствия. Устав общества, составленный М. Н. Муравьёвым, П. Колошиным и С. П. Трубецким, содержал принципы организации и цели Союза, включая формирование либерального общественного мнения. В Союз благоденствия входило около 200 человек, его деятельность охватывала множество городов. Однако в 1821 году внутренние разногласия привели к роспуску Союза.
После этого на территории Украины и Петербурга образовались новые тайные общества — Южное и Северное, соответственно. Северное общество возглавляли Никита Муравьёв, Трубецкой и поэт Кондратий Рылеев. В Южном обществе главную роль играл Павел Пестель. Оба общества планировали воспользоваться нестабильностью, возникшей после смерти Александра I, чтобы изменить порядок престолонаследия и произвести переворот.
14 декабря 1825 года, во время смены власти, члены Северного общества попытались поднять восстание в Санкт-Петербурге. На Сенатскую площадь были выведены около 800 солдат, но лидеры не смогли организовать успешное выступление. Граф Милорадович пытался убедить солдат прекратить мятеж, но был смертельно ранен. В конечном итоге правительственные войска подавили восстание, а декабристы были арестованы. Многие из них были приговорены к смерти или сосланы в Сибирь.
Восстание декабристов стало первым крупным проявлением революционного движения в России, став предвестником будущих политических перемен в стране.