В российских вооруженных силах ручные пулеметы с ленточным питанием не используются с 1959 года, когда на смену РПД пришел РПК. РПК-74М считается устаревшим с 2011 года. Концерн «Калашников» в 2010-х годах начал изучать возможность замены РПК на РПК-16. РПК-16 не удовлетворил военных из-за проблем с перегревом и надежности барабанных магазинов на 96 патронов. РПЛ является прямым продолжением программы «Кипчак», в ходе которой был испытан ныне чрезвычайно редкий РПК-16.
РПЛ-20 был первоначально представлен четыре года назад во время выставки «Армия-2020», но было заявлено, что он все еще находится в разработке.
РПЛ представляет собой ручной пулемет с ленточным питанием под патрон 5,45×39 мм. Питание осуществляется из металлических неразрывных лент, переносимых в текстильных коробах на 100 или 200 патронов, с механизмом быстрого крепления/отсоединения. Стрельба ведется с открытого затвора, но не имеет быстросменного ствола, хотя при разборке оружия возможна замена ствола. Это приводит РПЛ в соответствие с одновременно возникающей западной концепцией ручных штурмовых пулеметов, таких как FN EVOLYS и Knight's Armament LAMG, среди других.
Нижняя ствольная коробка «фиксируется штифтом на передней части и защелкой на задней части… защелка нажимается, разблокируя поворотное движение нижней ствольной коробки. Такая конструкция была выбрана с учетом общего требования ко всему современному огнестрельному оружию – сплошной верхней планки Пикатинни, позволяющей надежно крепить аксессуары и прицельные приспособления». Ствольная коробка может быть открыта таким образом для перезарядки, однако более быстрый и целесообразный метод перезарядки РПЛ-20 состоит в том, чтобы просто протолкнуть новый ремень через блок подачи огнестрельного оружия и потянуть за пусковой язычок до тех пор, пока первый патрон не войдет.
РПЛ-20 имеет двухпозиционный регулируемый газовый блок, установленный на стволе. Главный конструктор Концерна «Калсашников» Сергей Уржумцев описывает действие пулемета как «перевернутый ПКМ», но есть некоторые важные механические отличия, например, то, что в РПЛ-20 используется проталкивающаяся лента, в отличие от ПКМ, который вытягивает каждый патрон назад из ленты перед его дозаправкой.
Штатное заряжание пулемёта осуществляется очень просто — язычок ленты просто вставляется в окно-приёмник. В случае использования не полностью снаряжённой ленты, для её укладки нужно откинуть вниз крышку приёмника с рукояткой управления огнём.
С правой стороны ствольной коробки РПЛ имеет непоступательно-поступательную Т-образную рукоятку заряжания, закрепленную на прочной винтовой пружине, предназначенной для предотвращения изгиба ствольной коробки оружия или поломки рукоятки в случае сильного удара.
Селекторные переключатели имеются только на левой и правой сторонах ствольной коробки, и оружие ведет огонь только в полностью автоматическом режиме. Пистолетная рукоятка и приклад такие же, как и на АК-12 2-го и 3-го поколений. Приклад немного отличается тем, что имеет регулируемую подщеку и складной плечевой упор, который можно перекинуть через плечо. На выставке также можно было увидеть пистолет с регулируемой по наклону вертикальной передней рукояткой, прикрепленной к направляющей на 6 часов.
На дульном конце ствола имеется небольшая планка Пикатинни, предназначенная для крепления сошек в переднем положении. Альтернативное положение цевья дает пользователю некоторую тактическую гибкость.
Цевье не является отдельной деталью, а является продолжением верхней ствольной коробки и соединено со стволом через газовый блок. Оружие имеет нарезное дульное устройство, позволяющее устанавливать глушители.
При использовании длинного ствола масса пулемета составляет всего лишь 5,5 кг (с коротким стволом еще меньше - 5.2 кг). Для сравнения, масса бельгийского пулемёта FN Minimi (который принят на вооружение в ВС США под индексом M249 SAW) составляет 6,85 кг, а масса израильского пулемёта Negev составляет 7,4 кг.
РПЛ-20 (Ручной Пулемёт с Ленточным боепитанием обр. 2020 года)нельзя назвать стандартным для ВС России из-за его калибра - 5.45х39 мм. Раньше просто не существовало ленты под патрон 5.45х39 мм, соответственно её пришлось разрабатывать заново. Что же касается коробчатого магази на то он будет в двух вариантах с жёстким металлическим коробом и "мягким" для разведчиков и спецназа.
Следует отметить, что вопрос о перекалибровке РПЛ-20 уже проведен, имеются прототипы под 7,62х39 и 5,56х45, все дело в заказчике.
Сообщается, что в этом году РПЛ-20 проходит государственные испытания, поэтому еще неизвестно, хочет ли российское министерство обороны реализовать концепцию легкого штурмового пулемета. Характер войны в Украине означает, что городские бои и зачистка траншей становятся все более важными, возможно, это та ниша, в которую может вписаться РПЛ.
