Исландская лошадь, маленькая, крепкая и выносливая, много веков была на острове главным помощником человека.
Есть четыре основных аллюра: шаг, рысь, галоп, иноходь. Пятый – тот самый, который так хорошо удается исландским лошадям. Тёльт – это четырехтактный аллюр с той же последовательностью перестановки ног, что и в шаге. Тёльт похож на быстрый шаг. Такой ход очень удобен для наездника: спина лошади неподвижна, поскольку при движении тёльтом, как и при шаге, у животного по крайней мере одна нога всегда остается на земле.
Интересно, что дар этот генетический и никак не связан с вмешательством человека. Как раз наоборот: в Средние века тёльт был распространен по всей Европе (одно из старых названий – «шаг наслаждения»), но оказался вытеснен в результате целенаправленной селекции, когда с распространением разнообразных повозок от лошадей требовался не столько ровный ход, сколько эффективный рывок.
И лишь в Исландии тёльт сохранился. Как сохранилась здесь и «летящая иноходь» – скейд, отличающаяся более длительным моментом отрыва всех четырех ног от земли. Скейд – очень сложный аллюр, и используется он только в гонках на короткие дистанции. Оттачивание разных видов походки требует больших усилий – и от тренера, и от лошади. Животные должны быть уже достаточно взрослыми, в обучение их берут лет с трех-пяти. Время от времени, для дополнительной тренировки координации движений, выездка проводится на льду – это чисто исландская традиция.
Другая многовековая традиция – бои жеребцов, впервые упомянутые еще в исландских сагах и служившие важным элементом культуры средневековой Исландии, остались в прошлом. Последние лошадиные бои были организованы в 1981 году – в виде исключения, для съемок фильма на сюжет древнего мифа о Йоре из Йоруклейфа, девушке, обладающей сверхъестественной силой.
Лошадей в Исландию из Скандинавии и с Британских островов в конце IX века привезли поселенцы-викинги. Их боевые кони – предки современной исландской породы. Сравнительный анализ скелетов лошадей из могильников эпохи язычества и современных позволяет сделать вывод, что за прошедшие столетия рост и конституция животных претерпели незначительные изменения.
Другое любопытное наблюдение: была обнаружена прямая взаимосвязь между ростом лошади и погодными условиями в Исландии. За столетия, минувшие со времен пришествия викингов, климат на острове сделался на несколько градусов холоднее, и исландки стали миниатюрнее – уменьшились на целых десять сантиметров. А в последние десятилетия XX века, с повышением температуры, показатели роста вернулись на исходные позиции.
Дороги на острове появились сравнительно поздно, так что лошади, отличавшиеся большой выносливостью и стойкостью, долго оставались востребованными. Веками они были главным средством передвижения по обширным просторам Исландии. Лошадьми пользовались, чтобы попасть в долину Тингвеллир, где с 930 года заседал альтинг – старейший парламент мира. Считается, что выбор места для собрания был не в последнюю очередь обусловлен отличным качеством окрестных пастбищ, что позволяло парламентариям на время оставлять там свой непарнокопытный транспорт.
Лошадь – непременный атрибут исландского ландшафта, независимо от времени года. Конюшни на острове появились не так давно: заготавливать для лошадей сено на зиму стали только в XX веке. До этого кормом и кровом зимой были обеспечены лишь верховые лошади – представители привилегированной касты.
Понятно, почему к зиме исландки начинают набирать вес и обрастать плотным мехом, – без этого не выжить. Говоря о влиянии стихий на судьбу исландских лошадей, нельзя не упомянуть вулканическую активность.
Катастрофическое извержение вулкана Лаки на юге страны в 1783–1784 годах, сопровождавшееся выделением ядовитых газов и пепла, покрывшего большую часть пастбищ, привело к снижению популяции с 30 до 8 тысяч.
К счастью, сегодня их общая численность достигает 250 тысяч. Красноречивый факт: число лошадей исландской породы, разводимых за границей, не только превосходит число исландок на родине – исландских лошадей за рубежом больше, чем исландцев-экспатов! Экспортировать лошадок начали в середине XIX века – в основном в Великобританию для работы на угольных шахтах. В наши дни основная часть экспорта – лошади для верховой езды.
Каждый год из Исландии вывозят на продажу около двух тысяч животных, еще около семи тысяч меняют хозяев на внутреннем рынке. Исландки очень привыкают к людям и к родным местам, а также славятся поразительным умением ориентироваться. Известно множество случаев, когда проданная лошадь успешно пересекала всю страну, чтобы вернуться домой.
Исландки отличаются хорошим нравом – они послушны, терпеливы, уверены в себе и выносливы. А еще доверчивы: когда человек появляется на обширных пастбищах, любопытные лошадки часто спешат навстречу незнакомцам. Это легко объяснить: в природе у них нет врагов, да и люди в последние десятилетия относятся к ним очень бережно. Исландские лошади живут лет по тридцать, а то и дольше.
Удивительный пример долголетия животного – кобыла Тулле, проданная в Данию: эта замечательная лошадь прожила 57 лет и умерла только после того, как ее состарившийся хозяин отошел в мир иной. Идиллию омрачает, пожалуй, лишь одна исландская традиция – употребление в пищу конины (ее едят даже участники скачек). И хотя на мясо выращивают весьма незначительное число лошадей, шансы попасть на бойню сохраняются у многих животных, непригодных для верховой езды.
Впрочем, будем справедливы: большинство исландцев любят своих питомцев не за мясо. Освоение острова было бы практически невозможно без помощи таких преданных и выносливых друзей. Фактически до 1950-х годов лошадь играла ключевую роль в сельском хозяйстве и транспортной системе острова.
В наши дни помимо спорта лошадки радуют людей и в сфере туризма: все большее распространение получают недельные конные походы по отдаленным уголкам острова. Если добавить к этому выгоды от экспорта, становится очевидно, что с точки зрения экономики исландки в полной мере оправдывают свое существование.