Двадцать лет назад произошел самый страшный теракт в истории современной России. 1 сентября 2004 года группа террористов захватила школу № 1 города Беслан в Северной Осетии, когда там шла торжественная линейка в честь Дня знаний. Боевики согнали школьников, родителей и учителей в спортзал и удерживали их там в заложниках два с половиной дня без еды и воды. В заминированной террористами школе находились 1128 человек, в основном дети. При этом власти постоянно занижали число заложников в новостях. Ответственность за организацию теракта взял на себя лидер чеченских сепаратистов Шамиль Басаев. Днем 3 сентября в спортзале произошли взрывы, после чего спецслужбы пошли на штурм школы. К вечеру 3 сентября силовики отчитались об уничтожении 31 террориста, один из боевиков — Нурпаша Кулаев — был взят живым и впоследствии приговорен к пожизненному заключению. В результате теракта погибли 333 человека, в том числе 186 детей. Не менее 783 человек получили ранения различной степени тяжести.
1 сентября
Террористы ворвались во двор школы № 1 почти сразу после начала линейки. В течение нескольких минут они согнали более тысячи человек в школьный спортзал, отобрали у заложников личные вещи и начали баррикадировать здание и устанавливать самодельные взрывные устройства. Боевики заранее изучили план школы. Они знали его досконально.
Власти знали, сколько людей захвачены в заложники. Они стали стягивать к школе спецподразделения, организовали оперативный штаб контртеррористической операции, завели уголовное дело. Однако во всех официальных сообщениях говорили, что заложников в школе не так много, как было на самом деле. Упоминались цифры в пределах от 120 до 354 человек. Как «Если они думают, что вас 300 человек, то мы сделаем так, чтобы вас здесь столько и осталось!» — так, по воспоминаниям очевидцев, говорил заложникам один из террористов.
Через два часа после захвата школы террористы передали с одной из заложниц записку, в которой потребовали, чтобы для переговоров приехали глава Северной Осетии Александр Дзасохов, глава Ингушетии Мурат Зязиков и врач Леонид Рошаль (позже к списку добавили советника президента РФ Асланбека Аслаханова). Также они передали номер телефона для связи. В случае штурма террористы угрожали начать расстреливать по 50 заложников за каждого убитого боевика. В записке было две ошибки: в номере и в фамилии Рошаля. На самом деле террористы требовали переговоров с генералом Владимиром Рушайло.
Около 16:00 в школе произошел взрыв. Рядом с заложниками, баррикадировавшими здание, подорвалась одна из террористок-смертниц. Еще один боевик был тяжело ранен. Вслед за этим террористы расстреляли 21 заложника.
Вечером в Осетию прилетел Леонид Рошаль, уже имевший опыт переговоров с террористами во время теракта на Дубровке в 2002 году. Боевики не пустили его в школу, поскольку ждали Рушайло. Но Рошаль поговорил с ними по телефону. Доктор просил передать заложникам воду и лекарства, предлагал поменять детей на взрослых — а еще предлагал свободный выезд террористам в Чечню и Ингушетию. Все предложения были отвергнуты.
2 сентября
Владимир Путин в 11:00 2 сентября, обратился к нации в связи с терактом в Беслане. Он прервал свой отпуск в Сочи и отложил запланированный визит в Турцию.
Террористы продолжили переговоры с Рошалем, но они ни к чему не привели. Террористы передали через заложников видеокассету с прямым обращением Шамиля Басаева к Путину. Лидер чеченских боевиков требовал прекращения боевых действий и вывода российских войск из Чечни. Кроме того, через Руслана Аушева, бывшего президента Ингушетии, было передано письмо Путину.
В 16:00 Руслан Аушев пошел в школу на переговоры. Он сумел договориться с террористами об освобождении 26 заложников — женщин с грудными детьми.
3 сентября
Утром 3 сентября террористы вновь отказались передать заложникам еду и воду. Но позже власти договорились об эвакуации тел заложников, убитых боевиками в первый день теракта. Дзасохов и Аушев вместе с бизнесменом Михаилом Гуцериевым планировали подключить к переговорам Ахмеда Закаева и Аслана Масхадова. Те согласились, но при условии, что до Беслана их будут сопровождать корреспондент «Новой газеты» Анна Политковская и корреспондент «Радио Свобода» Андрей Бабицкий. Этого так и не случилось.
В 12:55 к школе подъехали на технике сотрудники МЧС, чтобы эвакуировать тела погибших. В 13:03 и в 13:05 в школе произошли два взрыва, после чего начался штурм. К школе бросились как военные, так и безоружные гражданские. Позже следствие заявляло, что силовую операцию начали вынужденно — из-за взрывов самодельных бомб в спортзале, где находились заложники.
В 13:19 произошел третий взрыв. Оперштаб делает заявление: «В связи со складывающейся обстановкой силовые подразделения вынуждены действовать согласно этой ситуации». К этому времени в школе уже шла интенсивная перестрелка, а заложников хаотично эвакуировали, либо они пытались спастись самостоятельно. В 13:30 в спортзале обрушилась крыша.
Власти утверждали, что все погибшие при теракте стали жертвами бомбы, заложенной террористами. Однако в спортзале нашли только 116 тел погибших. Согласно докладу военного эксперта и бывшего депутата Госдумы Юрия Савельева, большая часть заложников погибла в южном крыле школы, куда их вывели террористы после первых взрывов. Это крыло не было заминировано. Его снесли сразу после теракта в ночь на 4 сентября.