Главный герой — Пётр Гринёв, сын состоятельного помещика, в шестнадцать лет попал на службу в небольшой степной гарнизон. Там он влюбился в дочь коменданта гарнизона. Сослуживец Гринёва уже сватался к ней, но получил отказ.
Сослуживец поссорился с Гринёвым из-за девушки и на дуэли ранил его. Капитанская дочка выхаживала Гринёва и полюбила его. Гринёв хотел жениться на девушке, но его отец был против.
Начался крестьянский бунт. Бунтовщики захватили гарнизон, убили капитана и хотели повесить Гринёва, но его узнал главарь бунтовщиков — Пугачёв.
Гринёву пришлось оставить любимую и уехать. Вскоре он получил от неё письмо. Сослуживец, перешедший на сторону Пугачёва, принуждал её к браку, и она просила о помощи. Гринёв отправился в гарнизон, но попал к бунтовщикам. Пугачёву понравилась его смелость, и он помог спасти капитанскую дочку. Гринёв отвёз девушку к родителям, а сам отправился воевать с бунтовщиками.
Когда бунт был подавлен, арестованный сослуживец-предатель обвинил Гринёва в пособничестве Пугачёву, и того приговорили к ссылке в Сибирь. Капитанская дочка отправилась в Петербург, встретилась с императрицей и просила помиловать Гринёва. Гринёва помиловали, и влюблённые поженились.