Каиафа был шестьдесят девятым первосвященником иудейским. Согласно историку Иосифу Флавию, у него было два имени: Иосиф и Каиафа. Начиная с 6 г. н.э. Иудеей управляли римские наместники, прокураторы. Они и назначали первосвященников. Каиафа был поставлен Валерием Гратом в 18 году. В 26 году Грата сменил Понтий Пилат, бывший управителем до 36 года. Каиафа был первосвященником и при нем. Но после смещения Пилата сирийским легатом Вителлием, Каиафа лишился первосвященнического сана.
Каиафа был первосвященником около восемнадцати лет, с 18 по 36 гг. нашей эры. Такой период времени первосвященства Каиафы является очень долгим по сравнению со служением других первосвященников времени владычества римлян в Иудее. Примечательно, что половина служения Каиафы прошла при Пилате, который относился с оскорбительным неуважением к правам и обычаям иудеев, чем в значительной мере подготовил иудейское восстание в 66 году. Характерно, что Каиафа лишен был сана тогда, когда Вителлий по жалобам иудеев отозвал Пилата и в противовес его антииудейской политике сделал уступку религиозному чувству иудеев, выдав им первосвященническую одежду, которая в продолжении долгого времени хранилась в крепости Антония.
Крепость Антония примыкала к северо-западному углу двора Иерусалимского храма. Ранее на ее месте стояла крепость, построенная Неемией при восстановлении Иерусалима после Вавилонского плена. Ирод Великий потратил немало средств на обновление крепости и значительно укрепил ее. Эту крепость, известную прежде как Барис, Ирод переименовал в Антонию в честь императора Марка Антония. До Ирода крепость главным образом защищала город от нападений, однако позднее ее основным предназначением стали осуществление контроля над иудеями и надзор за происходящим в храме, куда можно было попасть непосредственно из крепости. Есть предположение, что именно в центральном дворе Антониевой крепости Иисус предстал перед Пилатом. Об это свидетельствует найденный там каменный помост, который в Библии называется Гавва́фа. В 70 г. н. э. римский полководец Тит разрушил башню Антония вместе с храмом и городом.
Можно предположить, что Каиафа угождал римлянам, поэтому так долго смог продержаться в первосвященническом звании. Именно от первосвященника и других священников исходил призыв к Пилату распять Иисуса. Возможно, и от них были слова, что если Пилат оставит Иисуса в живых, то прокуратор не друг кесарю, потому что Иисус делал Себя якобы царем.
Каиафа принадлежал к саддукейской партии, не столь враждебной к иностранному влиянию в Иудее.
Саддукеи признавали один только закон Моисея, отвергая все народные обычаи, накопившиеся в течение целого ряда столетий, и все постановления позднейших законоучителей, целью которых являлась изоляция еврейского народа и ограждение его от иноземного влияния. Саддукеи не верили во всеобщее воскресение мертвых, бессмертие души и не признавали ангелов и духов.
При Каиафе произошли основные события, описанные в Евангелиях. При нем выступает на проповедь Иоанн Креститель (Лк. 3, 2). Проходит Свое служение Иисус Христос. С самого начала Каиафа выступил против Иисуса, считая Его обманщиком и лжемессией.
Каиафа решительно заявляет о необходимости смерти Христа вместо гибели всего народа. Согласно Евангелиям, Каиафа руководил совещанием синедриона относительно места и времени взятия Христа и производил потом ночной суд над Христом. Наконец, Каиафа является преследователем Апостолов на первых шагах их деятельности и участвует в заседании синедриона, пытавшегося прекратить проповедь апостолов Петра и Иоанна.
Хотя Каиафа был поставлен римлянами официальным первосвященником, но для иудеев имел значение и его тесть Анна, который все еще носил первосвященнический титул и был главой фамилии, из которой до и после Каиафы происходили первосвященники.
Не удивительно, что арестованного в Гефсиманском саду Иисуса Христа в первую очередь повели к Анне.
Свидетельства евангелистов и Иосифа Флавия позволяют сделать вывод о лояльности Каиафы к римской власти. Длительный срок правления Каиафы был исключительным по сравнению с его предшественниками. Евангелист Иоанн указывает на страх первосвященника и других религиозных лидеров еврейского народа перед римской властью. Решающим аргументом в осуждении Иисуса Христа оказывается угроза нелояльности по отношению к императору.
Когда точно и где окончил свой жизненный путь Каиафа доподлинно неизвестно.
В наше время на месте, где стоял дом Каиафы, находится армянский монастырь.
В 1990 г. на южной окраине Старого города в Иерусалиме было обнаружено несколько оссуариев – ящиков, где хранились останки умерших. Они украшены рельефами, часть из которых покрыта надписями курсивным письмом на еврейском и арамейском языках. На одном из оссуариев нанесено имя погребённого – «Иосиф бар Каиафа», (Иосиф сын Каиафы). Надписи на других оссуариях указывают на их принадлежность одной семье.