Итальянский язык — один из романских языков, подобно испанскому, французскому и другим, которые произошли от латыни и являются прямым потомком латыни, на которой говорили римляне и люди, находящиеся под их властью. Из всех основных романских языков итальянский имеет наибольшее сходство с латынью.
По мере развития итальянского языка возникло множество диалектов. Множественность этих диалектов представляла собой своеобразную трудность в эволюции формы итальянского языка, которая получила бы широкое признание и отражала бы культурное единство итальянского полуострова. На протяжении нескольких столетий итальянские писатели публиковали свои произведения на своих родных диалектах, создавая ряд конкурирующих региональных литературных школ.
Современный итальянский язык развился из флорентийского диалекта, который начал преобладать в 14 веке из-за географического центрального положения Тосканы на итальянском полуострове, а также доминирующего коммерческого положения Флоренции. Постепенно флорентийский диалект стал использоваться образованными людьми, и ко второй половине 16 века он стал общим письменным языком для всей страны. Флорентийская культура породила трех литературных художников, которые лучше всего представляют итальянскую культуру от позднего средневековья до раннего Возрождения: Данте, Петрарка и Боккаччо.
К 19 веку язык, на котором говорили образованные тосканцы, распространился и стал язык новой нации. Объединение Италии в 1861 году имело большое влияние не только в политическом, но и в социальном, экономическом и культурном плане. Благодаря обязательному школьному обучению грамотность в стране возросла, и многие граждане отказались от родного диалекта в пользу национального языка.
Все языки меняются, и существует тенденция к тому, чтобы их склонять все меньше и меньше. Различия, которые кажутся ненужными или трудными, могут исчезнуть. Некоторые языки сохраняют такие различия, а другие со временем от них отказываются. Например, в латыни каждое существительное имело род, число и падеж, которые указывали на его функцию (то есть на то, как оно употреблялось в предложении). В итальянском и других романских языках больше нет падежа существительных.
В английском языке мы мало обращаем внимания на грамматический род, но существительные по-прежнему имеют число (единственное и множественное число) и один дополнительный падеж (притяжательный), а местоимения также имеют объективный падеж (его/ее, в отличие от он/она). Функции остальных падежей выражаются порядком слов и предлогами. В итальянском языке больше нет падежей существительных, но есть грамматический род и число. Итальянские прилагательные также имеют разные окончания, отражающие род и количество существительных, которые они изменяют.
Сравним латинскую, итальянскую и английскую формы в настоящем времени спряжения глагола «иметь».
Латынь
habeo habemus
habes habetis
habet habent
Итальянский
io ho
tu hai
noi abbiamo
voi avete
lui/lei ha
loro hanno
Современный английский
I have
you have
he/she has
we have
you have
they have
Можно заметить, что в спряжениях есть как различия, так и сходства. Латинские окончания настолько своеобразны, что нет необходимости указывать подлежащее глагола. Это также верно для современных языков, таких как испанский и итальянский. В английском языке подлежащее всегда должно быть выражено, будь то существительное или местоимение.
H часто не произносится во многих европейских языках и никогда в итальянском.
Итальянский алфавит состоит из 21 буквы, пять из которых — гласные, а также букв j, k, w, x и y, которые используются только в итальянских словах иностранного происхождения.