Последнего римского царя звали Луций Тарквиний Гордый. Сын первого Тарквиния и зять Сервия, он захватил трон силой, убив тестя. Но, достигнув престола путем насилия, насилием же и держался на нем. Он показал себя жестоким и бессердечным тираном, за что и получил прозвание superbus, т. е. гордый, высокомерный.
Сразу после своего избрания на царство Луций Тарквиний окружил себя ликторами и начал проводить политику репрессий против приверженцев погибшего Сервия Туллия. Численность сената, рассчитывавшего на то, что Луций Тарквиний вернёт патрициям былые привилегии, сократилась в результате доносов почти вдвое. Многие были казнены или лишены имущества и выгнаны из города. Сенат, лишенный таким образом многих своих членов, остался без влияния и значения. Царь же не только не пополнял его, но и стал созывать как можно реже. Функции сената фактически заменил совет приближённых царя.
Тарквиний получил для себя неограниченное самовластие. Он отменил Сервиево устройство, угнетал простой народ несправедливыми налогами и тяжелыми работами на своих величественных стройках. И в то же время этот деспотичный царь поднял Рим на высшую ступень могущества и блеска.
Тарквиний Гордый проводил активную завоевательную внешнюю политику. Он упрочил союз Рима и латинских городов путём физического устранения тех, кто считал Рим поработителем Лация, и созданием родственных союзов. Свою дочь он выдал за Октавия Мамилия — царя Тускула, а союз латинских городов склонил к признанию Рима главным городом союза и к постройке в Риме на Авентинском холме общего храма Диане, где этот союз под предводительством римского царя отправлял бы ежегодное празднество. При Тарквинии Гордом римские войска впервые вторглись в область вольсков, в результате чего были завоёваны города Суесса-Помпеция и Анксур. Были подавлены сабиняне и этруски. Так Рим утвердился как главный оплот военной и политической мощи в центральной Италии. К этому же времени город уже владел морским берегом от Остии и вниз до Терацины.
Особенная легенда связана с латинским городом Габии, находившимся в центре Лация, который взбунтовался против диктатуры Тарквиния Гордого. Из-за большой протяжённости его стен и трудностей осады римским войскам никак не удавалось взять город. Тогда Луций Тарквиний пошел на хитрость — в Габии под предлогом спасения от жестокости своего отца прибыл Секст Тарквиний. Никого не удивило, что Тарквиний был жесток даже к своим детям. Секст отличился в вылазках, и вскоре ему было поручено командование гарнизоном осаждённого города. По приказу отца, он постепенно ослабил или уничтожил богатых и важных граждан города, а потом и вовсе открыл ворота римлянам. Но город не был разграблен. Луций Тарквиний отдал его сыну во владение.
Благодаря большой военной добыче, Луций Тарквиний занялся активным строительством в Риме. При нём был достроен храм Юпитера Лучшего и Величайшего на Капитолийском холме. Этот храм, покоящийся на массивном основании длинной 62, а шириной 54 метра, стал символом величия Рима эпохи Тарквиниев. Храм строили из саманного кирпича и обмазывали гипсом. В нем было три целлы (cellae — внутренние помещения) посвященные Юпитеру, его жене Юноне и Минерве. Статуя Юпитера была выполнена из терракоты. Громовержец был облачен в тунику и пурпурную тогу (как их носили военачальники, праздновавшие триумф, когда они проезжали через весь город на Капитолийский холм). Крыша храма была сделана из дерева с яркими разноцветными украшениями из терракоты. На вершине треугольного фасада стояла еще одна терракотовая статуя Юпитера в колеснице, запряженной четверкой лошадей.
При Тарквинии так же было закончено строительство канализации (Cloaca Maxima). Помимо этого, он уничтожил сабинянские святилища и выровнял Тарпейскую скалу, возвышавшуюся над форумом, с которой осуждённых сбрасывали в Тибр.
Тарквинию Гордому так же приписывается покупка части собрания пророчеств Кумской сивиллы, которая сама явилась к царю и предложила ему приобрести 9 свёртков по огромной цене. Царь в это время был занят постройкой храма Юпитера и отказался. Через некоторое время сивилла появилась опять и предложила купить по той же цене уже не 9 свёртков, а 6. Остальные свёртки она сожгла. Тарквиний Гордый отказался и на этот раз. Когда сивилла по той же цене предложила Тарквинию купить теперь только три свёртка с предсказанием судьбы Рима, угрожая сжечь и их, царь всё-таки согласился. Пророчества сивиллы было поручено хранить в подземелье Капитолия, а консультироваться с ними только по чрезвычайному поводу.
Например, со свитками консультировались после поражения римлян в Битве при Каннах. Тогда пророчество посоветовало похоронить заживо на рыночной площади двух галлов и двух греков. Магистраты последовали этому совету, тем самым продемонстрировав, что любое варварство могло сойти с рук, если речь шла о защите независимости Рима.
Поплатился Тарквиний за буйный семейный нрав. В то время когда он осаждал Ардею, главный город рутулов, насильственный поступок его сына вызвал в Риме заговор знатнейших патрициев, стоивший ему престола.
Лукреция была дочерью видного римского вельможи Спурия Лукреция Триципитана и женой Луция Тарквиния Коллатина. Известен рассказ о том, как она подверглась насилию и бесчестью со стороны Секста, сына Тарквиния Гордого (Тит Ливий, I, 57-59), и затем, заставив отца и мужа поклясться, что они отомстят преступнику, заколола себя на их глазах.
Муж Лукреции и его друг Луций Юний Брут поклялись над телом Лукреции отомстить за нее и замыслили убить Тарквиния и уничтожить царскую власть в Риме. Они внесли её тело на форум и убедили граждан изгнать царя. Узнав об этом, Тарквиний, осаждавший рутульскую крепость Ардею, пошел с войском на Рим, но римляне не впустили его в город, а народное собрание объявило его лишенным царской власти, и он был вынужден с тремя младшими сыновьями искать убежища в Этрурии. Старший же сын, Секст Тарквиний, был убит во время восстания в Габии.
С изгнанием Тарквиниев Рим сделался республикой, во главе которой вместо царя стояли два консула, избираемых на год.
В изгнании Луций Тарквиний пытался заручиться поддержкой этрусских и латинских царей, убеждая их в том, что Рим хочет распространить республиканское правление по всему Лацию. Этрусский царь Ларс Порсена, на которого Луций Тарквиний рассчитывал больше всего, несмотря на победы над римлянами, вынужден был заключить с республикой мирный договор. Луций Тарквиний сумел настроить против Рима латинян, однако в битве при озере Регил в 496 году до н.э. союзное войско было побеждено римлянами. В этой битве погибли и все оставшиеся сыновья Тарквиния. Бывший царь был вынужден бежать в этрусский город Кумы к царю Аристодему, где и скончался в 495 году до н.э.