Крестоносное войско под предводительством венецианского дожа Энрико Дандоло прибыло под стены Константинополя 23 июня 1203 года. Столицу Византии окружал мощный обвод стен, а гарнизон крепости превосходил по численности прибывшую европейскую армию, поэтому о том, чтобы взять город с наскока, речи не шло. Крестоносцы высадились в соседнем городе Халкедон и стали готовиться к штурму. Византийский император Алексей III, пытаясь избежать столкновения, отправил к франкам посла с предложением выплатить им крупную сумму, снабдить продовольствием и оказать всяческую помощь по переправке их войска в Святую землю. Крестоносцы же ответили на это, что их войско не покинет Босфора, пока он не вернет трон своему брату.
5 июля франки заняли пригород византийской столицы под названием Галата, чтобы в дальнейшем осуществить прорыв железной цепи, перекрывающей для кораблей вход в бухту Золотой рог. Гарнизон Галата решил сыграть на опережение и ночью напал на крестоносцев, однако те сумели отразить нападение, а последующей контратакой и вовсе взяли весь район под свой контроль. Одновременно с этим венецианский корабль тараном прорвал злополучную цепь и впустил в городскую гавань крестоносный флот.
Подобравшись вплотную к стенам города, франки разбили там лагерь и стали готовиться к решительному штурму, возводя осадные машины и попутно отражая вылазки византийцев. Наконец, 17 июня крестоносцы начали одновременную атаку Константинополя с суши и моря. Французские отряды под руководством Бодуэна Фландрского пошли на приступ стен, однако были отброшены хорошо обученной Варяжской гвардией императора. В это же время венецианский флот штурмовал позиции византийцев со стороны Босфора. В один момент им удалось перекинуть на стены штурмовые мостки с мачт и вступить в бой с гарнизоном. Основная же часть войска оставалась внизу на кораблях и не решалась сходить на сушу. Тогда 96-летний слепой дож Энрико Дандоло первым спустился на землю и в окружении своих слуг, несущих знамя Святого Марка, отправился в атаку. Венецианские воины устыдились и высадились с кораблей вслед за своим лидером. Вскоре он проломили брешь в стене и бросились на ее штурм, однако были отброшены противником. Впрочем, это уже не имело значения - венецианцы атаковавшие крепость с галлер, сумели оттеснить гарнизон со стен и прорваться в город, в северной части которого они вскоре устроили пожар.
Горожане, наблюдая затем, как гибнет их имущество, подняли бунт против своего же императора, обвиняя того в пассивности и нежелании вступить в открытый бой с основной армией крестоносцев. Опасаясь свержения, император вместе с женой и слугами бежал из своей столицы в город Девельт (Болгария), прихватив из казны почти пол тонны золота, которое было погружено на его корабли. После бегства правителя город прекратил сопротивление. Победившие крестоносцы вытащили из тюрьмы бывшего императора Исаака II и вновь усадили его на престол. Вскоре в Константинополь прибыл сын Исаака Алексей, который и организовал спасительную операцию по освобождению папеньки из заточения, обратившись к крестоносцам. 1 августа он был возведен на императорский престол как соправитель отца, взяв себе имя Алексей IV.
Перед новым императором остро встал вопрос выплаты 200 тысяч марок крестоносцам, которые он им обещал еще в Задаре в обмен на помощь. Так как Алексей III, убегая из города, изрядно разграбил казну, новые власти с трудом сумели наскрести лишь 100 тысяч. Дабы набрать вторую половину обещанных средств, император приказал конфисковать у церквей их утварь и иконы, чтобы отдать их в уплату долга крестоносцам. Разграбление церквей вызывало ярость среди простых горожан и не добавило рейтинга новому правителю. Также в городе начались и межрелигиозные разборки - венецианцы и пизанцы разграбили мусульманский квартал, попутно осквернив местную мечеть, а мусульмане в отместку подожгли близлежащий христианский квартал. Распространившийся пожар бушевал два дня, полностью уничтожил несколько городских кварталов и едва не добрался до церкви Святой Софии. Тучи над Алексеем IV стремительно сгущались, а недовольство его правлением росло и среди византийской знати, и среди простых горожан, и среди крестоносцев. Последние отправили к императору Энрико Дандоло, чтобы тот выяснил, когда же им выплатят все причитающееся. Византийский владыка же в ответ только отмахнулся от Энрико, на что венецианский дож сказал: "Мы тебя из выгребной ямы вытащили, мы тебя туда и бросим! " Однако в этом деле крестоносцев опередили...
Один из приближенных прошлого императора, Алексей Дука, организовал заговор против Алексея IV, собрав вокруг себя всех недовольных его политикой. 25 января 1204 года в Святой Софии был организован собор, который низложил Алексея IV и его соправителя Исаака II. Вскоре обоих императоров схватили и бросили в тюрьму. Данное обстоятельство привело крестоносцев в ярость, так как пленение их хоть не очень надежного, но все же сторонника окончательно разрушало их мечты получить оставшиеся 100 000 марок. Франки потребовали немедленно освободить императора, в ответ на что Дука лично задушил Алексея IV, после чего сам занял императорский престол и велел крестоносцем убираться с его земли. Разумеется, франки ответили на такое предложение отказом и стали готовиться к очередному штурму Константинополя.
9 апреля 1204 венецианский флот, как и в прошлый раз, попытался с помощью штурмовых мостков захватить крепостные стены, однако гарнизон проявил упорное сопротивление, активно поливая вражеские корабли греческим огнем, не дал противнику вплотную подойди к укреплениям, и крестоносцы были вынуждены отступить. Впрочем, уже 12 апреля венецианцы предприняли новую попытку штурма, которая оказалась успешной - при помощи все тех же мостков крестоносцы ворвались в город и сломили сопротивления защитников. И вновь византийский император бежал из павшего города - Алексей V Дука под покровом ночи пересек Босфор на рыбачьей лодке и сумел убежать от мести крестоносцев. Впрочем, этим он лишь оттянул неминуемое - осенью 1204 года его поймали, ослепили, привезли обратно в Константинополь, где скинули с колонны Феодосия в старом римском форуме.
Победившие крестоносцы устроили в городе тотальный грабеж и резню. Врываясь в дома горожан, франки выносили оттуда все ценное, а их хозяев беспощадно убивали. Особенно проявили себя венецианцы, которые не довольствовались грабежом простой утвари, а обращали свое внимание на святые реликвии и предметы искусства. Среди прочего, они увезли с собой в Венецию статуи четырех коней, стоявших на ипподроме. До сих пор их можно лицезреть в соборе Святого Марка.
После захвата города стать новым императором Константинополя предложили Энрико Дандоло, однако тот отказался, так как не хотел лишаться титула венецианского дожа. Тогда корону Константинополя отдали одному из главных организаторов четвертого крестового похода Бодуэну Фландрскому, который с радостью ее принял. Энрико Дандоло же не стал возвращаться в Венецию, а остался в Византии помогать первому латинскому императору Константинополя отражать многочисленные попытки греков вернуть город под свой контроль. В мае 1205 года венецианский дож умер в возрасте 98 лет и был захоронен в соборе Святой Софии. Его гробница сохранилась до наших дней, однако сейчас она пуста - после завоевания Константинополя в 1453 году султан Мехмед Фатих II приказал выбросить останки легендарного дожа собакам.
Крестоносцы удерживали Константинополь до тех пор, пока в июле 1261 года византийские войска под руководством будущего императора Михаила Палеолога не отвоевали город назад и не реставрировали Византийскую империю, которая просуществовала после этого ещё без малого 200 лет.