Со смертью императора Мануила I в 1180 году Византийская империя погрузилась в пучину заговоров и переворотов. Изначально корону унаследовал сын скончавшегося владыки, четырнадцатилетний Алексей II, а регентшей при малолетнем правителе стала его мать Мария Антиохийская. Реальную же власть над империей захватил ее любовник Алексей Комнин, оппозицию которому составил двоюродный брат Мануила I Андроник, чья история жизни похожа на приключенческий роман.
На протяжении большей части своей жизни Андроник мечтал о византийском престоле и предпринимал отчаянные попытки по его захвату. В 1154 году он обратился к давнему врагу Византии, венгерскому королю Гезе II, и предложил ему помощь в свержении своего двоюродного брата. Согласно разработанному плану, Андроник должен был убить императора, а Гезе одновременно с этим вторгнуться в византийские земли, однако секретная служба Константинополя раскрыла и предотвратила заговор. Вместо того, чтобы казнить своего буйного родственника, Мануил неожиданно его простил и сделал вид, что ничего не произошло. Андроник, впрочем, не раскаялся в содеянном и в последствии предпринял еще две попытки покушения на своего брата, которые также провалились. В конце концов, Мануилу надоело смотреть на то, как его постоянно пытаются убить, и он все же посадил своего дерзкого брательника в тюрьму.
Просидев 4 года в заточении, в один прекрасный день Андроник обнаружил в полу своей камеры проем, ведущий в забитый мусором погреб, и решил сымитировать побег. Он залез в подвал, а проем заложил обратно кирпичами. Через несколько часов стража обнаружила пустую камеру и подняла тревогу. Чтобы осложнить беглецу пути отхода из Константинополя, было приказано арестовать его жену Ирину и посадить ее в камеру, откуда только что сбежал ее муж. Можно представить удивление Ирины, когда после закрытия дверей камеры из-под земли появился ее суженый... Решив не терять времени зря, супруги предались яростному сексу и даже смогли в тот момент зачать сына. Просидев так несколько дней и дождавшись момента, когда охрана тюрьмы после его "побега" была ослаблена, а камера, в которой теперь содержалась Ирина, и вовсе перестала закрываться на замок, Андроник решил бежать по настоящему и, пробравшись незамеченным мимо стражи, вышел на свободу.
Покинув город, он отправился к сельджукам, планируя заручиться их поддержкой, дабы отомстить своему родственнику, однако по дороге беглец был схвачен людьми императора, которые вернули его в столицу, где вновь поместили в тюрьму. Через некоторое время Андроник притворился больным и попросил для ухода за собой служку, с которым вскоре вступил в заговор. Слуга в обмен на обещание награды сделал слепок ключей от темницы и связался с сыном узника. Тот положил дубликат ключа в кувшин с вином и отправил его отцу в качестве передачки. Вечером того же дня Андорник открыл дверь своей камеры, пробрался мимо охраны и покинул территорию тюрьмы. Теперь беглец держал путь в Галлицию, но по дороге опять был схвачен людьми императора. Однако в это раз Андорник сумел их обхитрить - сымитировав расстройство желудка, он отпросился в кусты справить нужду. Сев на корточки, Андроник дождался, когда стража потеряла бдительность, и рванул от них в поле, не оборачиваясь. Догнать его так и не смогли...
Вскоре наш герой добрался таки до Галлици, где его любезно принял правитель тех мест Ярослав Осмомысл. Следующие 15 лет Андроник прожил в изгнании, скитаясь по государствам крестоносцев в Святой земле. Сначала он остановился в Антиохии, однако, опасаясь, что там до него сможет добраться Мануил (Антиохия была вассалом Византии), бежал в Иерусалим, где подружился с местным королем Амори, который даровал ему во владение Бейрут. Там Андроник влюбился в Феодору, племянницу Мануила I, чем окончательно разозлил последнего. Император потребовал от крестоносцев немедленно ослепить своего неугомонного брата, однако и в этот раз Андроник успел бежать от неминуемой кары, на этот раз отправившись к мусульманам в Дамаск. Заручившись поддержкой неверных, Андорник стал совершать набеги на византийские земли. Дело закончилось тем, что императорские войска сумели пленить семью Андроника, после чего тот лично явился к Мануилу I с цепью на шее и на коленях умолял простить его за все, что он натворил. По всей видимости, император действительно любил своего непутевого брата, ведь и в этот раз он даровал ему прощение и разрешил вернуться в Константинополь.
Когда Мануил I умер, Андроник понял, что перед ним открылось широчайшее окно возможностей. Он немедленно вступил в связь с дочерью Мануила Марией и организовал с ней заговор против регентши и ее любовника, который, впрочем, быстро раскрыли. Тогда, собрав в провинциях всех недовольных новой властью, Андроник выступил с войском на столицу, намереваясь совершить переворот. За несколько дней до этого люди Андроника начали распространять среди жителей Константинополя слухи о том, что регентша вместе со своим любовником предала Византию и готова отдать ее во власть латинских крестоносцев. В городе вспыхнул бунт, в результате которого был схвачен фактический правитель Византии Потосеваст Алексей. Он был передан Андорнику, который приказал немедленно ослепить своего соперника. Простые же византийцы, поверив в слухи про крестоносцев, устроили в Константинополе жуткую резню латинян, в результате которой было убито около 20 000 европейцев, а еще 4000 проданы в рабство. Андроник же наконец-то добился того, о чём мечтал столько лет. Вступив в столицу Византии, он присягнул на верность Алексею II и стал при нем новым регентом. Получив власть, Андроник, опасаясь нового переворота, принялся уничтожать весь род Мануила I. Новый правитель направо и налево травил и ослеплял всех сторонников умершего императора и, наконец, добрался до его жены, бывшей регентши Марии Антиохийской. Он организовал над ней суд, обвинив в организации переворота, и вынес ей смертный приговор.
В сентябре же 1183 года Андроник решил остаться единственным правителем Византии и приказал задушить императора Алексея II тетивой от лука.... Правление Андорника сопровождалось постоянными мятежами и окончилось в 1185 году очередным переворотом. Теперь уже самого Андроника сместил собственный двоюродный брат. Он поднял восстание простых горожан, сумел захватить императора и посадил его в тюрьму в башню Анем, откуда тот уже не сбежал. В заточении над Андроником страшно издевались - люди нового императора Исака избивали бывшего правителя, вырывали ему зубы и бороду, а затем отрубили секирой руку. После этого узника продержали в камере несколько дней без пищи и воды, а затем вытащили его из тюрьмы посадив на верблюда, отправили на городскую площадь. Там Андроника уже поджидала толпа простых жителей, которая забросала свергнутого императора камнями, наконец, прекратив его муки.
Правление Исаака II Ангела продлилось 10 лет и также закончилось свержением. В марте 1195 года он в главе своей армии отправился в поход против болгар. Отсутствием императора в столице воспользовался его родной брат Алексей, который сумел подговорить местную знать свернуть Исаака. 8 апреля Алексея помазали на византийский престол, а к уже бывшему императору направли отряд, который вскоре арестовал Исаака и бросил его в тюрьму, где впоследствии он был ослеплен. Сын Исаака, Алексей Ангел, после свержения своего отца остался жить в Константинополе, будучи, в сущности, пленником нового императора. В марте 1202 году ему удалось бежать из столицы Византии, и он отправился в Европу, пытаясь найти помощи у латинян в деле восстановления отца на престол. Вскоре он прибыл в Задар, где сидело войско крестоносцев в ожидании хорошей погоды для отплытия в Палестину. Алексей предложил предводителям войска Энрико Дандоло и Бонифацию Монферратскому скорректировать маршрут и вместо Палестины отправится в Константинополь, дабы восстановить справедливость. В обмен на помощь он обещал заплатить крестоносцам феноменальные 200 000 марок, помочь флотом и отрядом в 10 000 воинов в завоевании Египта, содержать 500 солдат в Святой Земле, а главное подчинить византийскую церковь папскому престолу в Риме. Многие бароны в войске прекрасно понимали, что такие щедрые обещания со стороны юного сына свергнутого византийского императора попросту невыполнимы, и не торопились идти войной на братушек-христиан, тем более после их косяка с Задаром. Впрочем, большинству же дворянства, и в особенности дожу Венеции Энрико Дандоло, идея захвата столицы Византии и возможность обогащения в ней путем грабежа, даже если Алексей Ангел не выполнит своих требований, проникло прямо в сердце, и они смогли уговорить остальное войско выйти в поход на Константинополь...
