Четвертый крестовый поход стал непосредственным продолжением предприятия, начатого Ричардом Львиное Сердце. Христианские войска под предводительством английского короля нанесли ряд болезненных поражений армии Саладина и отвоевали у мусульман Акру - крупный морской порт на берегу Средиземного моря, однако захватить Иерусалим им так и не удалось. Римская церковь не оставляла надежд вернуть Священный город в христианское лоно и безостановочно вела пропаганду среди европейского рыцарства о том, что нужно вновь отправиться в Палестину и дать бой неверным.
Папа Иннокентий III развил бурную деятельность по организации похода и даже объявил на нужды крестоносцев церковный сбор с духовенства, чего не делал ни один из его предшественников. Также он буквально завалил письмами английского и французского короля, призывая их собрать свои армии и совместно отправиться в Святую землю. Однако данные воззвания не возымели желаемого эффекта - французский монарх Филипп II, несколько лет назад уже ходивший в крестовый поход, не принесший ему никаких дивидендов, больше не горел желанием повторять данный опыт, а пришедший на смену Ричарду I английский король Иоанн II был слишком занят борьбой с собственными баронами и не мог надолго покидать Англию. Тем не менее, на призыв католической церкви откликнулись многие французские феодалы, во главе которых встал молодой граф Шампани Тибо III. Понимая, что без поддержки крупного монарха организовать успешный поход будет невозможно, он отправил своих послов венецианскому дожу Энрико Дандоло, которому предложил встать во главе крестоносцев и организовать отправку войска в Палестину.
Энрико Дандоло был во всех отношениях уникальным человеком. К описываемому времени ему уже перевалило за 90 лет, даже в современное время до такого возраста доживают немногие, а по средневековым меркам это был самый настоящий Дункан Маклауд из сериала про бессмертного горца. Ко всему прочему, еще в 1175 году Энрико потерял зрение и принял титул венецианского владыки, уже будучи слепым. По рассказу самого Дандоло, который записал хронист Жоффруа де Виллардуэн, Энрико получил удар по затылку в результате какой-то стычки, после чего его зрение стало стремительно падать, и через год он полностью ослеп. Однако ни слепота, ни старость не помешали дожу сделать из Венеции богатейшую морскую державу, имевшую самый большой флот в Европе.
Французские послы сообщили Дандоло, что крестоносцы планируют собрать войско из 30 тысяч человек, и для переправки в Палестину им потребуется около 50 галер, а также 150 транспортных судов с обученной командой. Взамен же они обещали выплатить венецианцам восемьдесят пять тысяч марок — сумму, эквивалентную двойному годовому доходу Французского королевства — и отдать половину всего добытого в ходе крестового похода. У Венеции не было в наличии столько кораблей, а значит, их предстояло построить, пустив на это дело годовой бюджет республики, что грозило разорением в случае провала кампании. Дож взял время на раздумья и собрал совет, на котором местная знать целых 8 дней обсуждала плюсы и минусы полученного предложения. Наконец, они пришли к решению заключить союз с крестоносцами, если на это согласится народ. Был объявлен всеобщий сбор в соборе Святого Марка, на который явилось 10 тысяч горожан. Дож огласил народу поступивший от французов зов о помощи и предложил во что бы то ни стало помочь братьям-христианам, на что народ ответил громкими возгласами одобрения. Подготовка к крестовому походу началась.
На протяжении следующего года венецианцы лихорадочно строили корабли и закупали продовольствие для будущей армии, а французы собирали войско для похода, активно пропагандируя свои идеи по всей Европе. Однако если первые в итоге выполнили все обязательства, то вторые в своём деле не преуспели. Один из главных идеологов крестового похода, Тибо Шампанский, неожиданно скончался, и лидерство в предприятии перешло к Бонифацию Монферратскому, который уступал в энтузиазме своему предшественнику, из-за чего темпы наборы армии резко упали. Также часть воинов, откликнувшихся на призыв, решили добирать до Палестины через Марсель, а не Италию, в результате чего к назначенному сроку в Венецию явилась лишь треть из обещанного тридцатитысячного войска. В довершение всего, крестоносцы смогли собрать только 50 тысяч золотых марок, что ставило венецианцев на грань разорения. Энрико Дандоло, впрочем, быстро нашел способ спасти ситуацию и предложил всей дружной компанией немедленно напасть на порт Задар (Хорватия), чтобы разграбить его и покрыть тем самым расходы венецианцев.
Ранее Задар подчинялся Венецени и платил ей дань, однако в 1180 году город взбунтовался и вышел из под влияние республики, а впоследствии начал составлять ей конкуренцию в торговых делах. Дандоло давно искал способ покарать своих соседей, и вот шанс, наконец, предоставился, да вот только была одна маленькая проблема - Задар сам был крестоносным городом, многие жители которого приняли крест и отправились воевать в Святую землю... Однако перед моральной дилеммой франкам стоять долго не пришлось, так как Дандоло быстро дал понять, что или они идут все вместе грабить Задар, или все отменяется, и крестоносцы возвращаются по домам, оставшись с огромным долгом перед Венецией. Выбрав из двух зол меньшее, христианское войско село на корабли и отправилось разорять братский город. 11 ноября 1202 года венецианский флот достиг порта Задара. Жители города, понимая, к чему дело идет, вывесили на стены крестоносные флаги, дабы напомнить прибывшим, что они свои. Однако это не помогло - крестносцы высадились на берег, где принялись обстреливать город из требушетов, рыть подкопы и штурмовать стены.
Задарцы не были готовы к столь решительным действиям противника и через три дня запросили капитуляцию в обмен на сохранение им жизней. Крестоносцы сдержали слово и не стали устраивать в городе резню, однако устроили в нем тотальный грабёж, после чего разделили Задар на венецианскую и французскую части и остались в нем на зимовку. Когда новости о захвате Задара достигли папы Иннокентия III, он впал в ярость и отлучил к чёртовой матери от церкви Энрико Дандоло и всех участников штурма хорватского города. Таким образом, воины, отправлявшиеся в поход в надежде получить отпущение грехов, теперь в случае смерти должны были немедленно отправиться в ад... Все же через некоторое время папа оттаял и даровал прощение венецианскому дожу и компании, но дал строгое распоряжение, чтобы впредь они не вторгались в христианские владения, на что крестоносцы ответили своим честным словом. Однако в марте 1203 года в Задар прибыл Алексей Ангел, сын недавно свергнутого византийского императора Исаака, и сделал крестоносцам одно очень заманчивое предложение...