Слово “мем” в наши дни прочно ассоциируется с интернет-культурой, но изначально оно имело совсем другое значение. В 1976 году биолог Ричард Докинз в своей книге “Эгоистичный ген” ввел этот термин, сравнивая идеи с живыми организмами, которые могут размножаться и мутировать.
Докинз считал, что идеи, как и гены, передаются от одного человека к другому, конкурируя за внимание и “выживая” в сознании людей. Некоторые идеи становятся популярными и широко распространяются, в то время как другие быстро забываются.
Современные интернет-мемы, как “Как тебе такое, Илон Маск?” или “Барбенгеймер”, отлично иллюстрируют эту теорию. Они быстро распространяются в сети, переходя от человека к человеку, и могут как быстро возникнуть, так и быстро исчезнуть.
В своем исследовании Докинз использовал термин “мимема”, но позже сократил его до “мема”, считая, что это звучит более созвучно с словом “ген”.
Хотя в 70-х и 80-х годах Докинз не мог представить, что его термин будет использоваться для описания вирусных интернет-явлений, он признал, что его теория о передаче идей отлично соответствует современным мемам.