Космический аппарат Boeing CST-100 Starliner отправится с Международной космической станции 6 сентября, завершив трехмесячный полет, в ходе которого космический корабль не смог продемонстрировать свою способность безопасно возвратить астронавтов с орбиты. НАСА объявило 29 августа, что агентство и Boeing завершили проверку готовности к предстоящей отстыковке корабля Starliner без экипажа.
План полета предусматривает, что Starliner отстыкуется от станции в 18:04 по восточному времени 6 сентября. Он отойдет от станции, а затем выполнит сход с орбиты, произведя посадку на ракетном полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико в 12:03 утра по восточному времени 7 сентября, или через шесть часов после расстыковки. Официальные лица НАСА ранее назначили дату 6 сентября в качестве потенциальной для возвращения корабля Starliner.
Если НАСА и Boeing будут придерживаться этого графика, Starliner отстыкуется ровно через три месяца после прибытия на МКС в рамках миссии Crew Flight Test (CFT) с астронавтами НАСА Бутчем Уилмором и Сунитой Уильямс на борту. Несмотря на то, что стыковка прошла успешно, космический корабль столкнулся с новыми утечками гелия после запуска, кроме этого также возникли проблемы с пятью двигателями системы ориентации корабля.
Starliner должен был оставаться на МКС всего восемь дней, прежде чем вернуться на Землю с астронавтами на борту. Тем не менее, НАСА неоднократно продлевало пребывание космического корабля, поскольку инженеры сосредоточились на проблемах с двигателями. 24 августа агентство решило вернуть Starliner без экипажа, заключив, что неопределенность в отношении того, как эти двигатели будут работать во время критических маневров, делает слишком рискованным присутствие астронавтов на борту корабля.
Starliner выполнит возвращение на Землю в полностью автономном режиме, заявили в НАСА, хотя наземные диспетчеры будут иметь возможность вмешиваться и дистанционно управлять космическим кораблем.
Представители НАСА заявили на брифинге, что они подождут до приземления корабля, чтобы определить следующие шаги по программе, в том числе будет ли агентство официально классифицировать ее как неудачную.
"Нам нужно вернуть корабль. Нам нужно проработать, какие изменения мы внесем в конструкцию корабля, чтобы устранить утечки гелия, и решить проблемы с двигателями, а затем мы примем решение о следующем полете",- сказал Стив Стич, менеджер программы коммерческих экипажей НАСА.
Возвращение Starliner освободит стыковочный узел на МКС для следующего полета по ротации экипажа, Полет Crew-9, стартует уже 24 сентября на корабле компании SpaceX Crew Dragon. Эта миссия изначально заключалась в том, чтобы отправить на станцию четырех человек — астронав НАСА Зену Кардман, Ника Хейга и Стефани Уилсон, а также космонавта Роскосмоса Александра Горбунова.
Однако теперь НАСА планирует отправить только двух человек в миссии Crew-9, освободив места, которые Уилмор и Уильямс займут для своего возвращения на Землю, когда полет Crew-9 будет завершен в феврале 2025 года. НАСА не объявило, кто из первоначальных четырех членов экипажа Crew-9 полетит на МКС.
Boeing не прокомментировал возвращение Starliner или другие аспекты программы коммерческих экипажей с момента решения НАСА, за исключением краткого заявления от 24 августа. "Boeing продолжает уделять особое внимание, в первую очередь, безопасности экипажа и космического корабля. Мы выполняем миссию в соответствии с решением НАСА, и мы готовим космический корабль к безопасному и успешному возвращению без экипажа".
Последнее обновление на веб-сайте Boeing, по программе Starliner, было опубликовано 2 августа, когда компания заявила, что "по-прежнему уверена в космическом корабле Starliner и его способности безопасно вернуть экипаж на Землю".