Долгое время епископам в управлении епархиями Русской православной церкви активную помощь оказывали клирошане (священнослужители) кафедрального собора, но монголо-татарское нашествие все перевернуло, после него церковь вынуждено перешла на самообеспечение со своих церковных земель, с управлением которыми клир не мог справиться чисто физически. В XIV веке вопрос реформы управления Русской православной церковью стал и ребром и тогда в ее управляющий аппарат были введены светские чиновники-десятильники, благополучно пережившие на церковной службе века.
Как таковой, институт десятильников берёт своё начало в XIII веке, когда церковь после монголо-татарского нашествия начала обзаводиться своими землями для прокорма, но подобное явление не приветствовалось церковными иерархами, так как привлечение к управлению церковью абсолютно светских людей не соответствовало никаким сложившимся на тот момент канонам, так, Владимирским собором 1274 года прямо запрещалось поставление десятильников и владычных наместников, но это решение было всеми проигнорировано, светские чиновники в Русской православной церкви в следующем, XIV, веке, стали самым обычным явлением и в то же время круг их обязанностей не был до конца определён, потребовались реформы митрополита Алексия, чтобы создать работающую систему управления Русской православной церковью, в которой важное место занимали десятильники.
Митрополит Алексий, следуя принципу, согласно которому Русская православная церковь должна была находиться в тесном контакте с государством и при случае подменять его, построил систему управления ей таким образом: отныне клир кафедрального собора епархии был отстранён от управления ею, а сами епархии делились теперь на десятины, которыми и управляли десятильники, первоначально являвшиеся лицами духовного звания, но позже, с расширением территории Русского государства и епархий Русской православной церкви, туда начали активно привлекать и светских лиц. Несмотря на то, что первоначально десятильники считались низшим чином в администрации Русской православной церкви, круг их полномочий был очень широк, в него входили суд по духовным и гражданским делам в десятинах, сбор даней и податей с духовенства, наблюдение за порядком церковной службы и поведением духовенства и мирян, а в помощь десятильникам существовал специальный десятильный двор, выполнявший также функции полицейского участка и архива. На своей службе десятильники допускали множество правонарушений и злоупотреблений властью, особенно в части поборов с духовенства, что вызвало множество восстаний, самые крупные из которых произошли в Пскове и Ростове, где место десятильников заняли выборные поповские старосты. При Иване Грозном были произведена попытка приструнить десятильников, Стоглавый собор 1551 года оставил им только функции духовного суда, все же остальные их функции были переданы поповским старостам, выбираемым населением из числа священников, но на практике это осуществлено не было, десятильники по-прежнему пользовались большой властью, а потрясения конца XVI - начала XVII веков привели к тому, что властям стало резко не до десятильников.
Во второй половине XVII века набиравший силу русский абсолютизм стал предпринимать попытки подчинить себе Русскую православную церковь, начав с её самого слабого звена - десятильников. На церковном соборе 1675 года институт десятильников был упразднён, управление в церковных десятинах было передано духовным лицам - соборным протопопам или наместникам крупных монастырей, место десятильного двора заняли церковные суды разного уровня, всеми сборами в архиерейскую казну теперь занимались представители духовенства. Конечно, решения собора 1675 года не сразу были претворены в жизнь, случаи поставления десятильников известны и в 1680-х годах, но к началу XVIII века этот институт окончательно ушёл в прошлое, открыв дорогу преобразованиям Петра I.