В 1835 году состоялось переселение последних оставшихся индейцев с острова Сан-Николас. Однако, Хуана Мария провела там еще восемнадцать лет — её просто-напросто забыли. Чтобы выжить на необитаемом острове, женщина ловила рыбу и научилась разводить собак. Спустя годы её нашел охотник за мехом Джордж Нидевер.
Племя Хуаны Марии, известное как Николеньо, проживало на острове около 10 тысяч лет. Их долгая история жизнь закончилась, когда группа охотников из российско-американской компании из высадилась на остров Сан-Николас в начале девятнадцатого века. Их целью был мех тюленей и выдр, который очень ценился в то время. Аборигенам это не понравилось. В 1814 году после того, как одного из островитян обвинили в убийстве охотника, большинство жителей Сан-Николаса было истреблено. К 1835 году индейское население острова составляло меньше двадцати человек, хотя раньше их было около трехсот.
Участь аборигенов
Узнав о бедственном положении племени, католическая миссия Санта-Барбары снарядила спасательную экспедицию. Они прибыли на остров, чтобы перевезти оставшихся жителей на материк.
Шхуна спасателей вместе с индейцами незамедлительно покинула остров из-за надвигающейся бури. Однако, среди них не было Хуаны Марии. Считается, что они забыли про нее в спешке. Позже появилась более романтическая версия, согласно которой Хуана Мария бросилась за борт и доплыла до острова, когда узнала, что там забыли её ребёнка.
Многих островитян высадили в бухте Сан-Педро. Но жизнь каждого из них вскоре оборвалась — у индейцев не было иммунитета к заболеваниям Старого Света. Последний мужчина из их рода, которого звали Черный Ястреб, ослеп и умер.
Выживание
Через некоторое время Хуана Мария осталась единственной представительницей Николеньо. Командир шхуны спасателей Чарльз Хаббард хотел вернуться за ней, но не смог. Сначала ему срочно потребовалось отправиться в грузовой рейс, а примерно через месяц его корабль затонул у входа в залив Сан-Франциско.
В результате одинокая женщина провела последующие восемнадцать лет на необитаемом острове. Хуана-Мария охотилась на уток, тюленей, собирала моллюсков и ловила рыбу. Женщина сама построила хижину из китовых костей и китового уса, мастерила одежду из шкур и перьев с помощью костяных иголок.
Дикая женщина
В 1853 году её обнаружил командир корабля и по совместительству охотник за мехом Джордж Нидевер. Он целенаправленно искал Хуану Марию, предприняв до этого три безуспешные попытки. В своих воспоминаниях он рассказывал, что женщина была очень рада видеть капитана и его команду.
«Мы приняли её за старуху, ловко разделывающую тушу кита. На удивление, она нас не испугалась — улыбнулась и поклонилась, заговорив на каком-то неведомом языке. Она была среднего роста, около 50 лет, одета в шкуру, довольно сильная и активная. Зубы сохранились все, но были изношены до дёсен. Её лицо казалось приятным, потому что женщина постоянно улыбалась». Хуана жила в глубокой пещере, потому её так долго не могли найти», — писал Нидевер.
Пела и плясала
Впоследствии Хуана Мария была доставлена в миссию Санта-Барбары. В газетах ее окрестили «дикой женщиной», так как её родного языка никто не понимал. Не удалось узнать ни её настоящего имени, ни её судьбы. Женщине было разрешено жить у капитана Нидевера. Хуана Мария восхищалась лошадьми, наслаждалась вкусом кофе и спиртными напитками. Она даже пела и плясала для тех, кто приходил на неё посмотреть.
На «большой земле» Хуана Мария прожила всего семь недель — её ожидала та же участь, что и её соплеменников. «Дикая женщина» умерла то ли от избыточного увлечения непривычной пищей, то ли от дизентерии.
Перед смертью отец Санчес крестил её и дал испанское имя Хуана-Мария. Она была похоронена в безымянной могиле на семейном участке Нидеверов на кладбище миссии Санта-Барбары.