Основным недостатком также Т-72БМ по сравнению с другими машинами советского и зарубежного производства тех лет было отсутствие автоматизированной СУО. В связи с этим было принято решение провести глубокую модернизацию Т-72. Эта работа проходила в рамках темы "Совершенствование Т-72Б", заданной постановлением Совмина СССР от 19 июня 1986 года. При разработке новой машины, получившей обозначение "объект 188", основной упор сделали на повышение боевой эффективности с целью довести её до уровня танка Т-80У. В январе 1989 года четыре опытных образца "объекта 188" были представлены на государственные испытания, в ходе которых машину полтора года обкатывали в Московской, Кемеровской и Джамбульской областях, а также на полигоне Уралвагонзавода.
27 марта 1991 года совместным решением министерства обороны и оборонной промышленности танк был рекомендован к принятию на вооружение под индексом Т-72БУ. Он так и значился в документах "танк Т-72Б усовершенствованный". Однако принять его на вооружение Советской Армии не успели: перестали существовать и Советский Союз, и Советская Армия. Тем временем, учитывая опыт операции "Буря в пустыне", в УКБТМ решили повысить защищённость танка за счёт установки комплекса оптико-электронного подавления ТШУ-1 "Штора". В итоге вновь начались испытания. Тем не менее, 30 сентября 1992 года заводские цеха покинул первый "объект 188" установочной партии, а 5 октября 1992 года постановлением Правительства Российской Федерации танк был принят на вооружение Российской Армии под индексом Т-90. Спустя месяц началось его серийное производство.