Фабрика ведет свою историю от трикотажно-чулочной мастерской, основанной купцом Иваном Осиповичем Натусом в 1855 году на Гончарной улице.
Через 7 лет, в 1862 году успешное производство переместилось на набережную реки Ждановки на Петербургской стороне, а еще через 4 года, в 1866 году, мастерскую приобрёл предприимчивый немец Фридрих-Вильгельм Керстен. Он вложил средства в расширение, модернизацию и диверсификацию производства, в итоге создав крупный производственный комплекс на Петроградской стороне.
К началу XX века фабрика Керстена стала крупнейшим трикотажным предприятием в России. Около 3/4 продукции в 1900-е производилось по заказам русской армии и флота.
4 февраля 1919 года фабрика была национализирована большевиками и носила названия Спасская трикотажная фабрика и Петроградская трикотажно-чулочная фабрика РСФСР. В 1922 году фабрика награждена Красным знаменем Труда и получила соответственное этому событию имя - «Красное знамя».
В 1920-х годах для расширения фабрики начинается застройка участка напротив существующего комплекса. В отличие самых первых производственных корпусов, новая часть фабрики создавалась комплексно, по единому проекту.
Первоначальный вариант, подготовленный отечественными архитекторами, был отклонен. Было принято решение использовать зарубежный опыт, и в августе 1925 года с целью получения этого самого опыта строительства текстильных и промышленных фабрик представители «Ленинградтекстиля» были командированы в Германию.
В Берлине, в качестве эксперта по строительно-техническим вопросам был рекомендован выдающийся немецкий архитектор и инженер Эрих Мендельсон. На тот момент он уже получил европейскую известность как автор оригинального проекта шляпной фабрики в Луккенвальде (50 км от германской столицы), построенной в 1921-1923 годы.
«Фабрика должна быть построена согласно новейшим достижениям техники в Германии, Франции, Англии и Америки. Она должна быть практически вполне целесообразной и удовлетворять требованиям промышленной инспекции и охраны труда в СССР», - говорится в договоре, составленным между «Торговым представительством СССР в Германии» и архитектором Эрихом Мендельсоном от 19 сентября 1925 года.
При этом архитектору поставили жесткие сроки. Через три с половиной месяца, 31 декабря 1925 года проект в трех экземплярах должен быть представлен в трест «Ленинградтекстиль» и предусматривать увеличение числа зданий, разработку архитектурно-строительной и технической части, вопросы организации производства, энергоснабжения. Также в договоре оговаривалось внедрение оригинальной вентиляционной системы для удаления вредных паров и газов, ставшей технической новацией господина Мендельсона и доминантой композиции фабрики в Луккенвальде.
В октябре 1925 года три варианта проекта были готовы. Строительство фабрики предполагалось на всей площади участка, полностью освобожденном от существующих построек. Другие два варианта учитывали сохранение жилых домов, расположенных по Большой Гребецкой (ныне - Пионерской) улицы. Комиссией был одобрен первый вариант и предложено расширение красильного и отбельного цехов.
Окончательный вариант проекта был принят проверочной комиссией 25 мая 1926 года. Проектный макет фабрики был впервые опубликован Эрихом Мендельсоном в книге «Россия. Европа. Америка». По данному макету крупный комплекс новой фабрики занимал большую часть квартала на пересечения Большой Гребецкой и Корпусной улиц. Роль его доминанты выполняет силовая станция на остром углу участка, в западной части. Вторым акцентом должна была служить прямоугольная башня заводоуправления на Корпусной улице. Строй вертикалей подхватывали высокие вентиляционные шахты трех однотипных цехов во дворе.
Предполагалось, что участок будут обступать с трех сторон четырехэтажные производственные корпуса с плоскими крышами и многочисленными выступами лестничных клеток, выходящими во двор. Все сооружения проектировались, аналогично комплексу в Луккенвальде, на основе железобетонных каркасных конструкций с кирпичным заполнением. При этом, как и в Луккенвальде, кирпичные вставки имели большое выразительное значение в пластике фасадов. Основной вход на территорию фабрики располагался со стороны Большой Гребецкой улицы. Он вел во внутренний двор, который планировалось организовать в двух уровнях с подъемом его основной части для защиты от наводнений.
Однако у немецких специалистов возникли разногласия с советскими архитекторами. Так, Алексей Щусев и другие архитекторы возмущались тем, что договор на составление проекта фабрики был заключен без проведения конкурса. Не только против приглашения иностранного архитектора, но и против осуществления проекта Эриха Мендельсона, выступал известный архитектор и инженер Лев Шишко.
В своей книге «Непарадный Петербург: наследие промышленной архитектуры» академик архитектуры Маргарита Штиглиц пишет, что в итоге строительные работы было предложено вести поэтапно, постройка фабрики была рассчитана на пять лет. За период 1926-1928 годов предполагалось возвести главный четырехэтажный корпус (вдоль Малой Разночинной улицы), одноэтажные отбельный и красильный корпуса, теплосиловую станцию и двухэтажные мастерские, примыкающие к станции. К периоду строительства с 1928 по 1930-е годы относилось завершение с юго-западной стороны четырехэтажного корпуса, второго одноэтажного красильного корпуса, здания заводоуправления и склада.
В конце июля-начале августа 1926 года Эрих Мендельсон заключил договор с трестом «Ленинградтекстиль» о выполнении детального проекта второй очереди строительства фабрики. После ознакомления с выполненным строительством он писал жене о результатах первого месяца работ:
«Строительство начато и испорчено. Я пытаюсь всеми силами исправить это положение. Непросто. Из-за того, что пришлось начать работы до того, как Комитет строительного контроля в Москве придет к окончательному решению относительно проекта, из-за того, что строящий подрядчик недобросовестен, и, хотя и представляет государственную организацию, все же находит способ нагреть руки; из-за узости провинциальных взглядов – я могу сделать лишь половину из того многого, что задумал…».
Не все идеи Мендельсона удалось реализовать в полном объеме. Причин было много. И нехватка строительных материалов, и необходимость сохранить жилые дома на Большой Гребецкой улице. Лишь здание силовой станции полностью соответствует замыслу архитектора, все остальные сооружения были изменены. Тем не менее, весь комплекс является значительным памятником ленинградского авангарда. Сам архитектор, оставшись недовольным ходом реализации своего проекта, в 1927 году отказался от своего участия и покинул Ленинград.
«Архитектура фабрики «Красное знамя» оказала сильное влияние на всю ленинградскую архитектуру эпохи авангарда, на творчество многих архитекторов, в частности известного архитектора Ноя Абрамовича Троцкого, автора Василеостровского дворца культуры им. С. М. Кирова, здания Кировского райсовета, Мясокомбината им. С. М. Кирова, здания НКВД на Литейном проспекте, 4 (известное как «Большой дом»).
Архитектор считал, что «Красное знамя» - это классический образец авангарда. Многие советские архитекторы находились под влиянием творчества Мендельсона, поэтому отечественная промышленная архитектура приобрела экспрессионистский характер, - рассказывает Маргарита Штиглиц, доктор архитектуры.