Первоначально я шел на бал, будучи уверенным, что танцевать сегодня не буду точно. Свои обязанности партнера по танцам успешно делегировал другу. Вильям точно не подведет, в этом я был уверен. Другу я мог доверить свою жизнь, он не раз доказывал свою отвагу. Так что можно было не сомневаться, что новое испытание, а именно танцы с претендентками на титул герцогини Кэррол, он выдержит с честью.
Как и положено хозяину бала, я лично встречал гостей. Прически, платья, украшения приглашенных дам мелькали так быстро, что практически не задерживались у меня в голове. Все они казались мне одинаковыми, даже если бы на них не было масок, скрывающих лица. Их можно было отличить лишь по бутоньеркам, приколотым к платьям. Розы, астры, гладиолусы. Но я этим не заморачивался. Тем более, что в названиях цветов я был не силен.
А вот имена их кавалеров я сопоставлял с ранее полученной от месье Джулса информацией по списку гостей. Мужчины тоже были в масках. С частью из них я был знаком — хоть и изредка, но мне приходилось посещать столицу и бывать на светских вечерах. С некоторыми я и раньше был соседом, но кого-то видел первый раз.
Вереница гостей была нескончаемой.
— Герцог, вам пора в бальную залу. Вот-вот начнутся танцы. И хотя вы не будете танцевать, все же присутствовать там вы должны, — наконец тихо сказал распорядитель бала.
Но перед тем, как появиться в бальной зале, я поднялся в свои покои и переоделся. Все же военный мундир мне был более привычен. К тому же это позволит хоть на какое-то время избавиться от внимания дам. Месье Джулс еще когда сообщил мне о бале, не преминул отметить:
— Возможно, вашей светлости понравится кто-то еще из приглашенных дам, и если она по статусу и происхождению будет достойна принять участие в отборе, то с вашего позволения я внесу ее в число участниц.
Такое предложение чопорного, всегда следующего правилам месье меня удивило.
— А как же список? Его же одобрила сама королева Августа? — решил я подшутить.
— Именно сама ее величество и предложила устроить первым туром отбора бал-маскарад. Наша королева верит, что вы выберете сердцем, а отбор просто поможет вам в этом. Ведь девушки покажут себя с лучшей стороны...