На конференции по исследованию космоса главный конструктор китайского роботизированного проекта по возвращению образцов Лю Цзичжун описал архитектуру миссии и рассказал, как она будет собирать образцы с поверхности Марса. Отчёты о его выступлении, опубликованные в китайских социальных сетях и государственных новостных агентствах, были скудными и не содержали технических деталей.
Цзичжун не сказал, когда Китай сможет вернуть образцы с Марса на Землю. В прошлых обновлениях дата запуска Tianwen-3 менялась с 2028 на 2030 год, и ранее официальные лица предполагали, что полёт туда и обратно займёт около трёх лет. Таким образом, образцы могут вернуться на Землю в 2031-2034 гг.
НАСА, тем временем, находится в процессе обновления архитектуры миссии по возвращению образцов с Марса в сотрудничестве с Европейским космическим агентством. В июне агентство привлекло семь компаний, включая SpaceX и Blue Origin, для изучения способов возвращения марсианского грунта менее чем за $11 млрд и до 2040 года, как предполагалось ранее. Это слишком дорого и долго, отмечал администратор НАСА Билл Нельсон. Возврат образцов с Марса стал наивысшим приоритетом для планетарного научного подразделения НАСА.
Это означает, что у Китая есть шанс стать первой страной, которая доставит образцы с Марса на Землю. Главный конструктор китайской программы исследования Луны У Вэйрен говорил в июле: «Мы будем исследовать гигантские планеты, такие как Юпитер. Мы также исследуем некоторые астероиды, включая миссии по возврату образцов с астероида, и построим систему защиты от них».
Запуск миссии по возврату образцов с астероида Tianwen-2 запланирован на следующий год.
Первая марсианская миссия, Tianwen-1, работает на Красной планете с мая 2021 года. В ней задействовали марсоход Zhurong. Космическое агентство Китая не публиковало никаких обновлений об аппарате с 2022 года. Вероятно, он мог не выдержать суровой марсианской зимы.
Таким образом, миссия Tianwen-3 должна нести всё необходимое для посадки на Марс, сбора образцов, упаковки их для возвращения на Землю, а затем запуска обратно в космос, где носитель встретится с возвращаемым аппаратом на орбите.
Весь комплект для миссии будет запущен на двух ракетах Long March 5. Одна запустит посадочный модуль и взлётный аппарат, а другая доставит возвращаемый космический аппарат и капсулу.
Tianwen-3 будет собирать образцы с помощью роботизированной руки и подземного бура, и китайские официальные лица ранее заявляли, что миссия может включать вертолёт и мобильного робота для сбора марсианских материалов на удалении от стационарного посадочного модуля.
Главный конструктор Tianwen-3 отметил, что попытка доставки образцов с Марса является самой технически сложной миссией по исследованию космоса со времён программы «Аполлон». Лю заметил, что Китай будет придерживаться международных соглашений о планетарной защите, чтобы не допустить загрязнения Марса, Земли и самих образцов.
Он также сказал, что Китай открыт для размещения международных полезных грузов на Tianwen-3 и будет сотрудничать с учёными для анализа марсианских образцов, которые миссия вернёт на Землю. Китай предоставит международным исследователям для анализа и образцы лунного грунта, доставленные миссией «Чанъэ-6».